Sánchez aloitti ammattilaisuransa 16-vuotiaana, teini-ikäisenä (lyhyen amatööriuran jälkeen, joka koostui tiettävästi 4 amatööriottelusta) hän alkoi kasata voittoja kovaa Meksikolaisvastustajaa vastaan. Hänen ensimmäinen nuottiottelunsa tuli 19. ammattilaisottelussaan meksikolaista bantamestarin Antonio Becerraa vastaan. Becerra osoittautui liian kokeneeksi nuorelle Sánchezille, ottelu päättyi jaettuun ratkaisutappioon Sánchezille.

Sánchez jatkoi taistelua ja siirtyi höyhensarjaan. Pian hän oli lyönyt ihmisiä kuten Puerto Ricon höyhensarjan mestari Felix Trinidad Sr., matkalla turvaamaan otsikko ampui maailmanmestari Danny ”Little Red” Lopez, suosittu TV taistelija 1970-luvun lopulla, joka oli vaikuttava taistelija ja oli voittanut joitakin näyttäviä taistelee tykkää entinen maailmanmestari David Kotei (kahdesti), Juan Malvares ja Mike Ayala. Itsevarma ja vaikeasti voitettava Lopez sai vastaansa 21-vuotiaan Sánchezin, joka tyrmäsi puolustavan mestarin 13 erässä Phoenixissa, Arizonassa, Yhdysvalloissa 2.helmikuuta 1980. Sánchez puolusti mestaruuttaan ensimmäisen kerran 15-eräisen yksimielisellä päätöksellä Ruben Castilloa vastaan (47-1). Luullen, että se oli vain ”aloittelijan tuuria” (koska se oli Sánchezin ensimmäinen maailmanmestaruusottelu koskaan), Lopez etsi revanssia ja tämän hän sai, Las Vegasissa. Tällä kertaa Sánchez voitti Lopezin 14.kierroksella TKO: lla. Seuraavassa ottelussaan hän voitti Patrick Fordin (15-0).

13.joulukuuta 1980 Sánchez voitti tulevan mestarin Juan Laporten yksimielisellä päätöksellä. Sánchez puolusti mestaruuttaan Roberto Castanonia (43-1-0) vastaan ja teki voiton Nicky Perezistä (50-3-0). Silloin voittamaton Jr höyhensarjan maailmanmestari Wilfredo Gómez (32-0-1) nousi painollaan ja haastoi Sánchezin. Sánchez säilytti kruunun tyrmäyksellä kahdeksannessa erässä 21. elokuuta 1981 Las Vegasissa, ja Gómez joutui palaamaan juniorisarjaan höyhensarjassa.

tuon voiton myötä Salvador oli satunnaiselle nyrkkeilyfanille enää tuntematon. Hänestä tuli yleinen nimi ympäri Yhdysvaltoja sinä iltana.

seuraavassa ottelussaan hän kukisti olympiamitalisti Pat Cowdellin hajapäätöksellä. Hänen puolustus vs unheralded Jorge ”Rocky” Garcia oli ensimmäinen ottelu featherweights koskaan televisioidaan HBO. Hän voitti Garcian lyönnin toisensa jälkeen, mutta haastaja antoi kunniaa lempinimelleen, tuntemattomalle ottelijalle, joka kestää matkan maailmanmestarin kanssa.

21.heinäkuuta 1982 Sánchez kohtasi Madison Square Gardenissa tulevan mestarin Azumah Nelsonin. Pakollisen haastajan Mario Mirandan korvannut Nelson oli tuolloin kuitenkin tuntematon, ja hänen odotettiin menevän vain muutaman kierroksen mestarin kanssa. Taistelu oli tiukka, sillä Sánchez onnistui pudottamaan nuoren latauksensa 7.erässä. Sen jälkeen he kävivät väkivaltaista sananvaihtoa toisensa jälkeen. 15: nnessä Sánchez puhkesi lopullisesti, kun hän sai vakavan yhdistelmän, joka pudotti haastajan lähes kehän ulkopuolelle. Erotuomari Tony Perez joutui keskeyttämään ottelun sekunteja myöhemmin. Azumah Nelson jatkoi loisteliasta uraansa ja pääsi International Boxing Hall of Fameen vuonna 2004.

Sánchez osoittautui hallitsevaksi höyhensarjan mestariksi. Hän piti tittelipuolustusvoittoja kolmesta seuraavasta ottelijasta (LaPorte, Gomez ja Nelson), jotka voittivat WBC-tittelin hänen kuolemansa jälkeen. Hän meni 4-0, kaikki tyrmäyksellä, vastaan kollegoitaan International Boxing Hall of Fame (Danny Lopez kahdesti-KO 13, KO 14-Wilfredo Gomez-KO 8-ja Azumah Nelson-KO 15) ja voitti neljä tulevaa tai entistä maailmanmestaria (Lopez, Gomez, LaPorte ja Nelson).