Sandhills on sisämaan luontotyyppi, jolle ovat ominaisia syvän karkean hiekan peittämät kumpuilevat mäet. Ne kiiluvat Pohjois-ja Etelä-Carolinan sekä Georgian rannikkotasangon ja Piemonten alueiden väliin.

tutkijat uskovat Sandhillien muodostuneen muinaisista meristä, jotka kohosivat ja sitten vetäytyivät napajäätiköiden sulamisen ja jäätymisen seurauksena. Rannat muodostuivat sinne, missä vesi kohtasi maan. Joka kerta kun Ranta muodostui, dyynirajat jäivät jälkeen, kun meri vetäytyi.

koska Hiekkaharjussa on kuivaa, ravinneköyhää maaperää, tämä elinympäristö sisältää vain näin ankariin olosuhteisiin sopeutuneita kasveja. Kalkkunatammet ja pitkälehtimännyt ovat tyypillisiä Sandhillsin puulajeja. Näiden kahden lajin juuristojen avulla ne pystyvät poimimaan vettä erilaisista maaperän syvyyksistä. Nämä puut ovat myös hyvin sopeutuneet usein syttyviin, salaman aiheuttamiin tulipaloihin, jotka iskevät Sandhillsiin. Pitkälehtimännyillä on paksu, tulenkestävä kuori, ja kalkkunatammet, jotka poltetaan maanpinnan yläpuolella, resprooutuvat, koska tuli ei vahingoita niiden juuristoa.

pitkälehtimänty on tämän järjestelmän vallitseva puulaji ja sen eheyden kannalta välttämätön, mutta järjestelmän kukkaisuus ja faunaalisuus ovat sen aluskasvillisuuden ansiota. Pitkälehtimäntygrass-metsä saattaa hyvinkin olla monimuotoisin tropiikin pohjoispuolella sijaitseva pohjoisamerikkalainen ekosysteemi, jossa on harvinaisia kasveja ja eläimiä, joita ei tavata missään muualla. Koko pitkälehtimetsän levinneisyysalueella on 150-300 kasvilajia hehtaarilla, enemmän pesiviä lintuja kuin mitään muuta kaakkoismetsää, noin 60 prosenttia kaakkoismetsän sammakko—ja matelijalajeista—joista monet ovat endeemisiä pitkälehtimetsälle—ja ainakin 122 uhanalaista tai uhanalaista kasvilajia.

Sandhillsin biologinen monimuotoisuus riippuu suhteellisen runsassateisuudesta, hyvin huokoisesta, hiekkaisesta maaperästä ja aktiivisesta maastopalojen kiertokulusta, joka synnyttää pitkälehtimäntyyhteisöjen mosaiikin. Pitkälehtiset mäntymetsät, jotka aikoinaan peittivät yli 90 miljoonaa hehtaaria Yhdysvaltain kaakkoisosia, ovat nykyään suuresti vähentyneet ja pirstoutuneet ihmisen kehityksen vuoksi. Historia ja nykyinen tila ihmisen toiminnan Sandhills on suuresti vähentänyt koskematon pitkälehtimänty elinympäristö Sandhills paljon tämän jäännöksen rajojen sisällä Fort Bragg sotilaallinen laitos. Fort Bragg, valtion virastot ja muut järjestöt pyrkivät hallitsemaan ja suojelemaan tätä elinympäristöä paitsi uhanalaiselle punakukkaiselle tikalle ja alkuperäiselle eliöstölle, myös sotilaskoulutusta varten. Sandhillsin väestönkasvu on kuitenkin tällä hetkellä voimakkaassa nousussa, minkä odotetaan jatkuvan lähitulevaisuudessa.

Pitkälehtimänty ja tulen rooli

Pitkälehtimäntyekosysteemit valtasivat aikoinaan etelässä yli 90 miljoonaa hehtaaria. Nykyään jäljellä on vajaat kolme miljoonaa hehtaaria, ja monet jäljellä olevista hehtaareista ovat huonossa kunnossa osittain tulen poissulkemisen vuoksi. Pitkälehtinen ekosysteemi vaikutti merkittävästi etelän kulttuuriseen ja taloudelliseen kehitykseen. Nykyään nämä metsät ja maisemat ovat merkittävä osa alueen ekologista monimuotoisuutta ja tarjoavat uusia taloudellisia mahdollisuuksia monille yksityisille maanomistajille. Pitkälehtisten metsien jatkuva häviäminen on herättänyt kasvavaa huolta suojelu-ja luonnonvarajärjestöissä. Maan kaakkoisosan metsissä ja muilla julkisilla mailla kunnostustyöt ovat nyt käynnissä.

luonnollisten palojärjestelmien keskeytyminen kaakossa on johtanut kotoperäisten kasvien runsauden muuttumiseen siinä määrin, että se uhkaa pitkälehtisen männyn ekosysteemin kestävyyttä pitkällä aikavälillä. Pitkälehtimännyn, kotoperäisen ruohon ja forbsin väheneminen sekä kilpailevien puiden ja pensaiden lisääntyminen, jolloin muodostuu tiheitä keskipolttoainetikkaita, ovat suoraa seurausta palotiheyden vähenemisestä. Nämä muuttuneet ekosysteemit ovat yhä alttiimpia tuhoisille tulipaloille, jotka voivat myös suoraan uhata ihmishenkiä ja omaisuutta, sekä haitallisten rikkaruohojen ja ei-toivottujen puuvartisten kasvien hyökkäyksille.

jaksollisen palon palauttaminen häiriötekijäksi on oleellista pitkälehtimäntyekosysteemien ekologisen ennallistamisen ja ylläpidon kannalta. Tuli palauttaa ravinteita ravinneköyhään hietamaahan ja luo väliaikaisesti lisää avointa tilaa, joka mahdollistaa uusien lajien vakiintumisen. Tutkimusten mukaan sekä kasvilajien että yksittäisten kasvien määrä on lisääntynyt. Tutkijoiden mukaan tällainen kasvu tarkoittaa, että Sandhillsissä elävien eläinlajien määrä voi kasvaa.