muinaisessa Kiinassa suuren muurin varrella olleet sotilaat lähettivät savumerkkejä majakkatorneihinsa varoittaakseen toisiaan vihollisen hyökkäyksestä. Savun väri viestitti hyökkäävän osapuolen kokoa. Kun majakkatornit sijoitettiin säännöllisin väliajoin ja jokaiseen torniin sijoitettiin sotilas, viestejä voitiin lähettää Koko 7 300 kilometrin päähän muurista. Savumerkit varoittivat myös sisempiä linnoja maihinnoususta, jolloin ne pystyivät koordinoimaan puolustus-ja varuskuntia tukevia joukkoja.

muinaisessa Sri Lankassa vuorenhuipuille sijoitetut sotilaat varoittivat toisiaan lähestyvästä vihollisen hyökkäyksestä (englantilaisilta, hollantilaisilta tai portugalilaisilta) viittomalla huipulta toiselle. Näin he pystyivät välittämään viestin kuninkaalle vain muutamassa tunnissa.

Savumerkin väärinkäytön tiedetään vaikuttaneen läntisen Zhou-dynastian kukistumiseen 700-luvulla eaa. Zhoun kuninkaalla oli tapana huijata sotapäällikköään väärillä varoitusmajakoilla viihdyttääkseen jalkavaimoaan Bao Si: tä.

Polybios, kreikkalainen historioitsija, kehitti monimutkaisemman aakkosellisen savumerkkien järjestelmän noin vuonna 150 eaa., joka muutti kreikkalaiset aakkoset numeerisiksi kirjaimiksi. Sen avulla viestejä voitiin helposti viestittää pitämällä soihtuja pareittain. Tämä ajatus, joka tunnetaan nimellä ”Polybius square”, soveltuu myös kryptografiaan ja steganografiaan. Tätä kryptografista käsitettä on käytetty japanilaisen Hiraganan ja saksalaisten kanssa ensimmäisen maailmansodan myöhempinä vuosina.

Pohjois-Amerikan alkuperäiskansat viestivät myös savumerkin välityksellä. Jokaisella heimolla oli oma merkinantojärjestelmänsä ja ymmärryksensä. Merkinantaja sytytti tulipalon korkeudelle tyypillisesti kostealla ruohikolla, jolloin savupatsas nousi. Ruoho otettaisiin pois kuivuessaan ja toinen nippu laitettaisiin nuotiolle. Tiettävästi savun sijainti Rinteen varrella välitti jonkin merkityksen. Jos se tulisi mäen puolivälistä, se tarkoittaisi, että kaikki on hyvin, mutta mäen huipulta se merkitsisi vaaraa.

Savumerkit ovat edelleen käytössä. Kardinaalikollegio käyttää savumerkkejä osoittaakseen uuden paavin valinnan paavillisen konklaavin aikana. Kardinaalit suorittavat salaisen lippuäänestyksen, kunnes joku saa kaksi kolmasosaa plus yhden äänen. Äänestysliput poltetaan jokaisen äänestyksen jälkeen. Musta savu tarkoittaa epäonnistunutta äänestystä, kun taas valkoinen savu tarkoittaa, että uusi paavi on valittu.

värillisiä savukranaatteja käytetään yleisesti sotilasjoukoissa asemien merkitsemiseen erityisesti tykistö-tai ilmatukihuutojen aikana.

Savumerkit voivat viitata myös hätäsignaalien lähettämiseen käytettäviin savua tuottaviin laitteisiin.