Karen Parker löysi jatkuvasti outoja juttuja. Oli kiitospäivän viikonloppu, 2014, ja Parker-joka asuu ja työskentelee sisämaassa, Floridan Lake Cityssä-vieraili Bald Point State Parkissa, jossa Ochlockonee ja Apalachee Bays sekoittuvat. Tallahasseen eteläpuolella sijaitseva suojelualue Meksikonlahden rannikolla tunnetaan soistaan ja vaaleista rannoistaan, joissa ruoho tuftaa alhaalta ylös ja valkopäämerikotkat liitelevät yläpuolellaan.

rannalla Parker näki asioita, joita ei oikein tajunnut. Siellä oli satoja pieniä, violetteja, paritettuja esineitä, jotka näyttivät korvalehdiltä tai ehkä pikkuruisilta munuaisilta. Ja sitten oli … mitä, tarkalleen? Se näytti veritulpalta, joka oli puoliksi hiekan peittämä. Jotain muuta, joka muistuttaa litistynyttä rintaimplanttia. Ehkä kuminpala, josta oli itänyt limenvihreä Turkki.

Florida Fish and Wildlife Conservation Commissionin (FWC) alueellisena yleisötiedotuskoordinaattorina Parker ei ole vieras ihmisten kysymyksille rantaan huuhtoutuvista asioista. Mutta nämä saivat hänet ymmälleen. Hän otti tikun käteensä ja alkoi tökkiä niitä, minkä jälkeen hän alkoi napsia kuvia lähetettäväksi kollegoilleen. ”Tekstasin rannalla ihmisille ja kysyin:’ Mitä hittoa tämä on?”Parker sanoo.

hän ei kuullut heti takaisin, vaan päätyi itse vastaamaan kysymykseen läheiseen Gulf Specimen Marine Lab-akvaarioon. Kosketussäiliön yllä olevat kuvat tunnistivat purppuranokkalohkot merihevosiksi (koralli-sukua) ja muut oudot asiat ”meripossuksi.”Termi voi viitata useisiin vaippaeläinlajeihin, kuten Aplidium californicum, Aplidium solidum ja Aplidium stellatum—selkärangattomiin, jotka ovat imeneet, suodattaneet ja ruiskuttaneet vettä satojen miljoonien vuosien ajan. Monet näistä eliöistä koostuvat zooideiksi kutsuttujen eliöiden yhdyskunnista, jotka ovat yhdessä gloopy ”tunikassa.”Tämä vaippa on tehty osittain selluloosasta, ja se toimii eräänlaisena hyytelömäisenä tukirankana, kuten vahva, litistynyt panssari. Meriporsas voi olla meetvurstin pinkkiä, purppuranpunaista kuin verinen maksa tai paistetun kalkkunan kermanbeigeä. Nimen sanotaan tulevan siitä, että kuolleet tunikaatit muistuttavat joskus kimaltelevaa rasvaa.

Mystery solved, Parker zipped back to the beach to take more photos—”as many as we possibly could”—to post on the FWC Facebook page. Suorassa lähetyksessä osa kommentoijista puntaroi kuulleensa jo sea possusta, mutta toiset olivat samalla tavalla ihmetelleet rannalla olevia möykkyjä. Jotkut kirjoittivat:” ai, sitähän se outo juttu oli”, Parker muistelee.

Meriporsas on hämmentänyt rantakävijöitä jo sukupolvien ajan, ja tutkijat ja muut ovat käyttäneet reilusti yli vuosisadan yrittäen oikaista sitä koskevia väärinkäsityksiä. Ei ole yllättävää, että olennot kipinöivät synkkiä mielikuvia.: Kuollessaan ne näyttävät turvonneilta kyljyksiltä tai vettyneiltä maksoilta, joten on helppo miettiä, keikahtavatko onnettomat ruumiinosat aalloissa. Sivustakatsojat ovat myös erehtyneet luulemaan niitä öljynporauslautan tervapalloiksi.

kesä-heinäkuussa 1892 useat yhdysvaltalaiset sanomalehdet julkaisivat tunnetun kirjailijan Mary E. Bamford, joka kokeili uutta taktiikkaa – sallien väärinymmärretyn yksilön puhua omasta puolestaan. ”Olen itsekin yksi niistä olennoista”, yllättävän sanavalmis kertoja julisti. ”Nimemme on ’vaippoja’, koska meitä peittää eräänlainen nahkainen tunika tai takki. Jotkut kutsuvat meitä ’Askidialaisiksi’, mikä on erittäin hyvä nimi kuvaamaan meitä, sillä se tulee vanhasta kreikkalaisesta sanasta, joka merkitsee ’nahkapulloa’.'”(Urkuteemaa mukaillen etymologia viittaa samaan juureen kuin kreikankielinen ” virtsarakkoa tarkoittava sana.”) Lähestymistapa oli nokkela, mutta se ei juuri vaikuttanut sea porkin maineeseen. 2000-luvulla otukset väistelevät yhä loukkauksia: esimerkiksi Tampa Bay Times-lehti kutsui aikoinaan sea porkia ”ehkä ällöttävimmäksi” asiaksi, jonka rannalta voi löytää.

rantautunut meriporsas on yleinen näky Länsi-Floridassa, kertoo José H. Leal on Sanibelissa sijaitsevan Bailey-Matthewsin kansallisen Shell-museon tiedejohtaja. Vaikka Tansaniassa ja Australiassa sekä Yhdysvaltain ja Kanadan länsirannikolla tavataan useita merinokkolajeja, Floridan länsireunalla on muutamia ominaisuuksia, jotka tekevät siitä erityisen todennäköisen kimaltelevien glögien isännän. ”Todella matalassa vedessä voi kulkea lähes saman levyisenä kuin ulkomerellä, kunnes pääsee hyllykatkolle, jossa hylly loppuu, ja tipahtaa hyvin syvään mereen”, Leal sanoo. ”Virtaukset ja aallot työntävät rannalle paljon asioita.”Siihen kuuluu merisika, joka elää usein matalilla kallioilla tai muilla kovilla pinnoilla.

hämmentyneet ja uteliaat rantakollegat keräävät joskus meripossun ja tuovat sen museoon tunnistettavaksi. ”Jotkut heistä tuovat sen muovisessa ziplock-pussissa ja sanovat,’ en halunnut koskea siihen'”, Leal kertoo. Leal lisää, että se näyttää ilmaantuvan todennäköisimmin talvella tai alkukeväällä, jolloin voimakkaat tuulet puhaltavat rantaan, mutta hurrikaanit ja trooppiset myrskyt sinkoavat niitäkin aina Carolinoille asti.

ennen kuin mietit, oletko törmännyt luonnon vapaaseen, rantamaiseen lihakauppaan, muista: se ei maistu porsaankyljykseltä. Siinä ei edes ole paljon hajua, Leal sanoo, aivan kuin meressä. Jotkut sea pork ’ s tunicate serkut tarjoillaan herkkuja Etelä-Koreassa, jossa niitä kutsutaan meongge, mutta nämä ovat viljelty, riisuttu päällysvaatteet, ja tarjoillaan tuoreita, raaka, ja kumimainen, Korea Herald raportoi. Jos rannassa kuitenkin näkyy mätäpaiseita, ei kannata haukata.