ensimmäiset dokumentoidut todisteet markkinoinnin tarkoituksellisesta käytöstä yhteiskunnallisen ongelman ratkaisemiseksi ovat peräisin K. T. Chandyn johtamasta lisääntymisterveysohjelmasta vuodelta 1963 Intian Calcuttassa sijaitsevassa Indian Institute of Management-instituutissa. Chandy ja kollegat ehdottivat, ja myöhemmin toteutetaan, kansallinen perhesuunnitteluohjelma korkea laatu, valtion tuotemerkin kondomeja jaetaan ja myydään koko maassa alhaisin kustannuksin. Ohjelma sisälsi integroidun kuluttajamarkkinointikampanjan, joka toteutettiin active point of sale-kampanjalla. Jälleenmyyjät koulutettiin myymään tuotetta aggressiivisesti, ja ohjelman toteuttamiseksi perustettiin uusi organisaatio. Kehitysmaissa sosiaalisen markkinoinnin käyttö laajeni HIV: n ehkäisyyn, lapsuusiän ripulin torjuntaan (suun kautta annettavien uudelleen nesteytyshoitojen avulla), malarian torjuntaan ja hoitoon, käyttöpisteiden vedenkäsittelyyn, paikan päällä käytettäviin sanitaatiomenetelmiin ja perusterveydenhuollon palveluihin.

terveyden edistämiskampanjat alkoivat soveltaa sosiaalista markkinointia käytännössä 1980-luvulla. Yhdysvalloissa National High Blood Pressure Education Program ja community heart disease prevention studies-tutkimus Pawtucketissa, Rhode Islandissa ja Stanfordin yliopistossa osoittivat, että väestöpohjaiseen riskitekijäkäyttäytymisen muutokseen puuttuminen on tehokasta. Merkittävää varhaista kehitystä tapahtui myös Australiassa. Näitä olivat Victoria Cancer Council kehittämässä tupakan vastaista kampanjaansa” Quit ”(1988) ja” SunSmart ”(1988), kampanjaansa ihosyöpää vastaan, jonka iskulause oli ” Slip! Slop! Läpsäisy!”

1980-luvulta lähtien kenttä on nopeasti laajentunut ympäri maailmaa koskemaan aktiivisia eläviä yhteisöjä, katastrofivalmiutta ja-reagointia, ekosysteemien ja lajien suojelua, ympäristökysymyksiä, vapaaehtoisten tai kotoperäisten työntekijöiden kehittämistä, taloudellista lukutaitoa, antibioottiresistenssin globaaleja uhkia, hallituksen korruptiota, terveydenhuollon laadun parantamista, loukkaantumisten ehkäisyä, maanomistajan koulutusta, merien suojelua ja valtamerien kestävyyttä, potilaskeskeistä terveydenhuoltoa, terveyserojen pienentämistä, kestävää kulutusta, liikenteen kysynnän hallintaa, vedenkäsittelyä ja sanitaatiojärjestelmät ja nuorten peliongelmat, muun muassa sosiaaliset tarpeet (KS.).

laajemmalla rintamalla vuonna 2007 Yhdistyneen kuningaskunnan hallitus ilmoitti kehittävänsä ensimmäisen sosiaalisen markkinointistrategiansa kaikille terveysnäkökohdille. Vuonna 2010 Yhdysvaltain kansalliset terveystavoitteet sisälsivät sellaisten valtion terveysosastojen määrän lisäämisen, jotka raportoivat sosiaalisen markkinoinnin käyttämisestä terveyden edistämisessä ja sairauksien ehkäisyohjelmissa, sekä sellaisten kansanterveysalan oppilaitosten määrän lisäämisen, jotka tarjoavat kursseja ja työvoiman kehittämistoimia sosiaalisessa markkinoinnissa.

kaksi muuta kansanterveyssovellusta ovat CDC: n cdcynergy training and software application ja SMART (Social Marketing and Assessment Response Tool) Yhdysvalloissa.

sosiaalisen markkinoinnin teoriaa ja käytäntöä on edistetty useissa maissa, kuten Yhdysvalloissa, Kanadassa, Australiassa, Uudessa-Seelannissa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Julkaisuja, kuten ”Choosing Health” vuonna 2004, ”It’ s our health!”vuonna 2006 ja” Health Challenge England ” vuonna 2006 ovat askeleita sosiaalisen markkinoinnin strategiseen ja operatiiviseen käyttöön. Intiassa AIDS-ohjelmat käyttävät pitkälti sosiaalista markkinointia ja sosiaalityöntekijät työskentelevät sen hyväksi. Suurin osa sosiaalityöntekijöistä on ammattitaitoisesti koulutettu tähän tehtävään.

sosiaalisen markkinoinnin muunnelma on syntynyt systemaattisena tapana edistää kestävämpää käyttäytymistä. Kanadalaisen ympäristöpsykologin Doug McKenzie-Mohrin mukaan cbsm (community-based social marketing) pyrkii muuttamaan yhteisöjen käyttäytymistä vähentääkseen niiden vaikutusta ympäristöön. Ymmärtäen, että pelkkä tiedon tarjoaminen ei yleensä riitä käyttäytymisen muutoksen aloittamiseen, CBSM käyttää sosiaalipsykologian työkaluja ja havaintoja löytääkseen käyttäytymisen muutoksen havaitut esteet ja keinot näiden esteiden voittamiseksi. CBSM: n käyttämien työkalujen ja tekniikoiden joukossa ovat kohderyhmät ja kyselyt (esteiden löytämiseksi) ja sitoumukset, kehotteet, sosiaaliset normit, sosiaalinen levittäminen, palaute ja kannustimet (käyttäytymisen muuttamiseksi). CBSM: n välineitä on käytetty kestävän käyttäytymisen edistämiseen monilla aloilla, kuten energian säästämisessä, ympäristösääntelyssä, kierrätyksessä ja roskien puhdistamisessa

viime vuosina on syntynyt strategisen sosiaalisen markkinoinnin käsite, jossa todetaan, että sosiaalinen muutos edellyttää toimia yksilön, yhteisön, sosiokulttuurisen, poliittisen ja ympäristön tasolla ja että sosiaalinen markkinointi voi ja sen pitäisi vaikuttaa politiikkaan, strategiaan ja operatiivisiin taktiikoihin, joilla saavutetaan sosiaalisia tuloksia.

muu sosiaalinen markkinointi voi kohdistua tuotteisiin, joita ainakin kannattajat pitävät sosiaalisesti sopimattomina. Yksi merkittävimmistä on People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), joka on jo vuosia järjestänyt sosiaalisia markkinointikampanjoita luonnon turkistuotteiden käyttöä vastaan. Kampanjoiden tehosta on kiistelty.

kaikki sosiaalisen markkinoinnin kampanjat eivät ole tehokkaita kaikkialla. Esimerkiksi tupakoinnin vastaiset kampanjat, kuten World No Tobacco Day, ovat onnistuneet (yhdessä hallituksen tupakkavalvonnan kanssa) vähentämään tupakkatuotteiden kysyntää Pohjois-Amerikassa ja osissa Eurooppaa, mutta muualla maailmassa, kuten Kiinassa, Intiassa ja Venäjällä, ne eivät ole olleet yhtä tehokkaita. (Katso myös: tupakan kulutuksen yleisyys)

sosiaalinen markkinointi käyttää sosiaalisen Hyvän tekemisen etuja asiakkaiden sitoutumisen turvaamiseen ja ylläpitämiseen. Sosiaalisessa markkinoinnissa erottava piirre on siis sen ” ensisijainen painopiste sosiaalisessa hyvässä, eikä se ole toissijainen tulos. Kaikki julkinen ja voittoa tavoittelematon markkinointi ei ole sosiaalista markkinointia.

julkisen sektorin elimet voivat käyttää standardimarkkinointimenetelmiä parantaakseen palvelujensa ja organisaatiotavoitteidensa edistämistä. Tämä voi olla hyvin tärkeää, mutta sitä ei pidä sekoittaa sosiaaliseen markkinointiin, jossa keskitytään tiettyjen käyttäytymistavoitteiden saavuttamiseen tietyillä yleisöillä suhteessa sosiaalisen hyvän kannalta merkityksellisiin aiheisiin (esim.terveys, kestävyys, kierrätys jne.).). Esimerkiksi 3 kuukauden markkinointikampanja, jolla kannustetaan ihmisiä hankkimaan H1N1-rokote, on luonteeltaan taktisempi, eikä sitä tule pitää sosiaalisena markkinointina. Kampanja, joka edistää ja muistuttaa ihmisiä säännöllisiin tarkastuksiin ja rokotuksiin, kun heidän pitäisi kannustaa pitkäaikaiseen käyttäytymisen muutokseen, joka hyödyttää yhteiskuntaa. Sitä voidaan siis pitää sosiaalisena markkinointina.

sosiaalinen markkinointi voidaan sekoittaa kaupalliseen markkinointiin. Kaupallinen markkinoija voi vain pyrkiä vaikuttamaan ostajaan tuotteen ostamiseksi. Sosiaalisilla markkinoijilla on vaikeampia tavoitteita. He haluavat tehdä potentiaalisesti vaikeita ja pitkäkestoisia käyttäytymismuutoksia kohderyhmissä, joihin voi liittyä tuotteen ostamista tai ei. Esimerkiksi tupakoinnin vähentämisellä tai kondomin käyttöön kannustamisella on hankalia haasteita, jotka ylittävät ostopäätökset.

sosiaalisen markkinoinnin katsotaan joskus rajoittuvan yleishyödyllisten järjestöjen, terveyspalveluryhmien, valtion viraston asiakaskuntaan. Yhteiskunnallisen muutoksen aikaansaamisen tavoite ei kuitenkaan rajoitu vain tähän kapeaan organisaatioiden kirjoon. Esimerkiksi yritykset voivat olla asiakkaita. Suhdetoiminta – tai yhteiskuntavastuuosastot voivat puolustaa yhteiskunnallisia syitä, kuten taiteen rahoitusta, johon sisältyisi sosiaalista markkinointia.

sosiaalista markkinointia ei tule sekoittaa sosiaalisen markkinoinnin käsitteeseen, joka oli kestävän markkinoinnin edelläkävijä sosiaalisen vastuun sisällyttämisessä kaupallisiin markkinointistrategioihin. Sen vastakohtana sosiaalinen markkinointi käyttää kaupallisia markkinoinnin teorioita, työkaluja ja tekniikoita sosiaalisiin kysymyksiin.

sosiaalinen markkinointi noudattaa ”asiakaslähtöistä” lähestymistapaa ja käyttää kaupallisten markkinoijien käyttämiä käsitteitä ja työkaluja sosiaalisten tavoitteiden saavuttamiseksi, kuten tupakoinnin vastaiset kampanjat tai kansalaisjärjestöjen varainhankinta.

sosiaalisten markkinoijien on luotava kilpailuetu mukautumalla jatkuvasti muutoksiin ja lietsomalla niitä. Ilmastonmuutos huomioon ottaen markkinoiden muutoksiin sopeutuminen on todennäköisesti onnistuneempaa, jos toimia ohjaa tieto markkinakäyttäytymistä muokkaavista voimista ja näkemyksistä, jotka mahdollistavat kestävien kilpailuetujen kehittämisen.