sosiaalinen referenssi on toisen yksilön tiedon hakemista ja käyttöä tilanteen arvioimiseksi. Se esiintyy yleensä tilanteissa, joissa on paljon epäselvyyttä, kun pikkulapsille esitetään uusia ja tuntemattomia tapahtumia. Jo 6 kuukauden iässä ihmislapset alkavat tarkastella hoitajiaan vihjeitä siitä, miten vastata erilaisiin tilanteisiin, henkilöihin ja ärsykkeisiin. Ensimmäisen vuoden loppuun mennessä he alkavat säädellä käyttäytymistään viittaajaa kohtaan hoitajiensa antamien tunnetietojen mukaisesti muodostaakseen oman tunneymmärryksensä. Tämä kyky näyttää riippuvan siitä, ymmärtävätkö pikkulapset, että ihmisillä on tunnesuuntauksia viittaukseen. Sosiaalisia viittauksia on havaittu myös taimitarhalla kasvatetuilla simpansseilla. On kuitenkin vielä epäselvää, esiintyykö sosiaalinen viittaaminen simpansseilla samalla tavalla kuin ihmisillä. Sosiaalisen viittauksen Adaptiivinen etu voi olla se, että se antaa yksilölle mahdollisuuden oppia ympäristöstä riippumatta suorasta kokemuksesta: hypoteesi, joka odottaa uusia merkittäviä havaintoja tulevaisuuden kenttätutkimuksesta.