Charles Borromeon nimi liittyy reformaatioon. Hän eli protestanttisen uskonpuhdistuksen aikana ja osallistui koko kirkon uudistamiseen Trenton kirkolliskokouksen viimeisinä vuosina.

vaikka hän kuului milanolaiseen aatelissukuun ja oli sukua voimakkaalle Medici-suvulle, Kaarle halusi omistautua kirkolle. Kun hänen setänsä kardinaali de Medici vuonna 1559 valittiin paaviksi Pius IV, hän teki Kaarlesta kardinaali-diakonin ja Milanon arkkihiippakunnan hallintomiehen. Kaarle oli tuolloin vielä maallikko ja nuori opiskelija. Älyllisten ominaisuuksiensa vuoksi Kaarlelle uskottiin useita tärkeitä Vatikaaniin liittyviä virkoja, ja hänet nimitettiin myöhemmin valtiosihteeriksi vastuualueenaan paavivaltiot. Vanhemman veljen ennenaikainen kuolema sai Kaarlen tekemään lopullisen päätöksen tulla vihityksi papiksi, vaikka hänen sukulaisensa vaativat häntä menemään naimisiin. Pian sen jälkeen, kun Borromeo vihittiin papiksi 25-vuotiaana, hänet vihittiin Milanon piispaksi.

kulissien takana työskentelevä Saint Charles ansaitsee kunnian siitä, että hän piti Trenton kirkolliskokouksen koolla, vaikka se oli useissa kohdissa hajoamisen partaalla. Borromeo kannusti paavia uudistamaan kirkolliskokouksen vuonna 1562, kun se oli ollut keskeytettynä 10 vuotta. Hän otti tehtäväkseen koko kirjeenvaihdon loppuvaiheessa. Kirkolliskokouksessa tekemänsä työn vuoksi Borromeo ei voinut asettua asumaan Milanoon ennen kirkolliskokouksen päätöstä.

lopulta Borromeo sai omistaa aikansa Milanon Arkkihiippakunnalle, jonka uskonnollinen ja moraalinen kuva oli kaikkea muuta kuin valoisa. Katolisen elämän jokaisessa vaiheessa tarvittava uudistus sekä pappien että maallikkojen keskuudessa pantiin alulle kaikkien hänen alaisuudessaan olleiden piispojen maakuntaneuvostossa. Piispoille ja muulle papistolle laadittiin erityisiä säädöksiä: jotta kansa saataisiin käännytettyä parempaan elämään, piti Borromeon olla ensimmäinen, joka antoi hyvän esimerkin ja uudisti apostolisen henkensä.

Kaarle antoi oma-aloitteisesti hyvän esimerkin. Hän jakoi suurimman osan tuloistaan hyväntekeväisyyteen, kielsi itseltään kaiken ylellisyyden ja langetti itselleen ankaria katumusharjoituksia. Hän uhrasi rikkautta, suurta kunniaa, arvostusta ja vaikutusvaltaa tullakseen köyhäksi. Vuoden 1576 ruton ja nälänhädän aikana Borromeo yritti ruokkia 60 000-70 000 ihmistä päivittäin. Tätä varten hän lainasi suuria rahasummia, joiden maksamiseen kului vuosia. Kun siviiliviranomaiset pakenivat vitsauksen ollessa pahimmillaan, hän jäi kaupunkiin, missä hän palveli sairaita ja kuolevia auttaen puutteessa olevia.

työ ja hänen korkean virkansa raskas taakka alkoivat vaikuttaa arkkipiispa Borromeon terveyteen, mikä johti hänen kuolemaansa 46-vuotiaana.

Saint Charles Borromeo teki omat Kristuksen sanat: ”…Minä olin nälkäinen ja sinä annoit minulle ruokaa, minä olin janoinen ja sinä annoit minulle juomaa, muukalainen ja sinä otit minut vastaan, alasti ja sinä puit minut, sairas ja sinä huolehdit minusta, vankilassa ja sinä kävit luonani” (Matt.25:35-36). Borromeo näki Kristuksen lähimmäisessään ja tiesi, että laumansa pienimmille tehty hyväntekeväisyys oli Kristuksen hyväksi tehty hyväntekeväisyys.