Tennō, (japaniksi ”taivaallinen keisari”), Japanin valtionpäämiehen arvonimi, annettiin postuumisti yhdessä keisarin valitseman hallitsijanimen kanssa (esim. Termiä käytettiin ensimmäisen kerran Nara-kauden alussa (710-784) käännöksenä kiinalaisesta t ’ Lien-huangista eli ”taivaallisesta keisarista” ja se korvasi vanhemman arvonimen mikado eli ”keisarillinen portti”.”

japanilaisen perimätiedon mukaan keisarillisen linjan perusti vuonna 660 eaa legendaarinen keisari Jimmu, auringonjumalatar Amaterasun suora jälkeläinen. Noin 3. vuosisadalla jKr, imperial clan kukisti kilpailevat päälliköt ja ensimmäinen väitti päällikkyys yli keski-ja Länsi-Japani. Keisarillinen instituutio säilyi 2 000 vuotta huolimatta yksittäisten keisarien syrjäyttämisestä ja hovin juonitteluista johtuneista murhista. 1100-1800-luvuilla aristokraattisilla ja sotilasklaaneilla oli kuitenkin käytännössä kaikki Keisarin valta (katso shōgunaatti). Vuonna 1868 Meiji-restauraation johtajat vaativat suoran keisarivallan palauttamista ja rakensivat keskitetyn kansallisvaltion, jossa keisari oli kansallisen yhtenäisyyden symboli; uskollisuudesta keisaria kohtaan tehtiin pyhä velvollisuus ja isänmaallinen velvollisuus, vaikka hänelle todellisuudessa annettiin vain vähän hallitusvastuita.

shintō-kultin ja jumalallisen syntyperän ylipappi, Japanin keisariin oli kiinnitetty Pyhän loukkaamattomuuden aura. Japanin tappio toisessa maailmansodassa oli isku keisarikultille ja muinaisille jumalallista alkuperää oleville myyteille; sodanjälkeisessä perustuslaissa keisari mainittiin valtion symbolina ilman tehokasta poliittista valtaa.