toponyymi, paikannimien taksonominen tutkimus, joka perustuu etymologiseen, historialliseen ja maantieteelliseen tietoon. Paikannimi on sana tai sanoja, joita käytetään osoittamaan, merkitsemään tai tunnistamaan maantieteellistä paikkakuntaa, kuten kaupunkia, jokea tai vuorta. Toponymy jakaa paikannimet kahteen laajaan kategoriaan: asutusnimiin ja ominaisnimiin. Asutusnimi tarkoittaa paikkakuntaa, joka on asuttu tai asuttu, kuten pientaloasutusta, kylää tai kaupunkia, ja se on yleensä peräisin paikkakunnan alkuajoilta. Tuntomerkit viittaavat maiseman luonnollisiin tai fyysisiin piirteisiin ja ne jaetaan hydronyymeihin (vesiominaisuudet), oronyymeihin (reliefiominaisuudet) ja luonnollisen kasvillisuuden kasvupaikkoihin (niityt, glades, lehdot).

Toponymia käsittelee paikannimien kielellistä evoluutiota (etymologia) ja paikan nimeämisen motiivia (historialliset ja maantieteelliset näkökohdat). Suurin osa toponymiasta on kuitenkin keskittynyt asutusnimien etymologiseen tutkimiseen, jättäen usein huomiotta ominaisnimien tutkimisen ja paikan nimeämisen taustalla olevan motiivin.

asutuksen ja ominaisuuksien nimet ovat joko yleisiä tai erityisiä tai näiden kahden yhdistelmä. Yleisnimi viittaa nimiluokkaan kuten joki, vuori tai kaupunki. Tietty nimi rajoittaa tai muuttaa paikannimen merkitystä. Suurin osa maailman kielistä voidaan jakaa kahteen ryhmään sen perusteella, että spesifi joko edeltää tai seuraa geneeristä. Englanniksi specific yleensä tulee ensin, kun taas ranskaksi specific yleensä seuraa geneerinen. Muiden kielten vaikutus luo poikkeuksia tähän yleistykseen. Vaikutus ranskan ja Espanjan luonut monia poikkeuksia taipumus Englanti Yhdysvalloissa on erityinen ensin. Tämä ilmenee selvimmin monien suurempien vesistöjen, kuten Yläjärven, Michiganjärven tai Champlainjärven, nimeämisessä, joita ranskalaiset ensin tutkivat ja asuttivat. Näille alueille muuttaneet englantilaiset uudisasukkaat hyväksyivät Ranskan nimeämissopimuksen, mutta koska ranskalaiset eivät asuttaneet alueita voimakkaasti, monet näiden alueiden pienemmistä vesistöistä nimettiin Englannin erityissopimuksen mukaan ensin.

useimmat toponymiset tutkimukset ovat keskittyneet paikannimen erityispiirteeseen. Spesifin adjektiivinen muoto on englannin kielessä vallitseva paikannimityyppi. Kuvailevassa merkityksessä käytetyt prepositionaaliset paikannimet ovat harvinaisempia englannin kielessä. Chicagon kaupunki on esimerkki prepositionaalisesta paikannimestä, mutta yleisessä käytössä prepositiosta ja geneeristä luovutaan.

Toponymiaan kuuluu myös paikannimien tutkiminen kielten sisällä ja niiden välillä. Kielen tutkimukset seuraavat yleensä kolmea perusoletusta: jokaisella paikannimellä on merkitys, mukaan lukien henkilönnimistä johdetut paikannimet; paikannimet kuvaavat paikkaa ja tallentavat joitakin todisteita ihmisen toiminnasta tai omistuksesta; kun paikannimi on perustettu tai tallennettu, sen foneettinen kehitys rinnastaa kielen kehityksen.

paikannimen siirtoa kielestä toiseen tutkitaan tutkimalla suullisia ja kirjallisia paikannimiviestinnän menetelmiä. Foneettinen siirto on yleisin paikannimen siirron keino kielten välillä. Tällöin puhutaan paikannimen siirtämisestä kielestä toiseen. Paikannimen alkuperäkielen tuntemusta vaaditaan vain vähän tai ei lainkaan. Henkilö kuuntelee puhuttua paikannimeä ja kääntää sen sitten foneettisesti omalla kielellään luoden parhaimmillaan läheisen likiarvon. Monet varhaiset Pohjois-Amerikan siirtomaa-ajan paikannimet siirtyivät intiaanikielistä tällä tavalla. Suullinen kääntäminen vaatii ainakin jonkinasteista kaksikielisyyttä molemmilta paikannimeä välittäviltä tahoilta. Paikannimien käännökset ovat yleensä tapahtuneet tärkeämmillä paikannimillä tai suurilla piirteillä. Esimerkiksi monet maailman merien nimet on käännetty eri kielille. Kansanetymologia perustuu paikannimen äänteeseen ja on siten samankaltainen foneettisen siirron kanssa. Kansanetymologia syntyy, kun yhden kielen äänteet eivät helposti muutu toisen kielen äänteiksi, kuten foneettisessa siirrossa. Monien paikannimien siirto tapahtui Pohjois-Amerikan ranskalaisten ja englantilaisten uudisasukkaiden välillä kansanetymologian kautta.

etymologian valta-asema toponymiassa on rajoittanut kiinnostusta kirjoittamiseen paikannimen siirron keinona. Painatuksen korostuessa vuosien mittaan paikannimet omaksuttiin maiden ja kielten välillä suoraan kartoista visuaalisella siirrolla. Kun nimi oli omaksuttu visuaalisella siirrolla, se lausuttiin adoptiokielen standardien mukaan.

Toponyymi voi paljastaa paikasta tärkeitä historiallisia tietoja, kuten ajan, jonka asukkaiden alkukieli kesti, asutushistorian ja väestön hajaannuksen. Paikannimitutkimus voi myös antaa tietoa jonkin alueen uskonnollisista muutoksista, kuten kristinuskoon kääntymisestä. Tietoa paikan kansanperinteestä, laitosolosuhteista ja sosiaalisista oloista voidaan ymmärtää myös. Toponymian kautta voidaan löytää myös kielitietoa, kuten sanoja ja henkilönnimiä, joita ei mainita kirjallisuudessa.