tutkijat Cambridgen yliopistosta, Toronton yliopistosta ja Royal Ontario Museumista (ROM) ovat vahvistaneet, että 505 miljoonaa vuotta vanha olento, joka on löydetty vain Burgess Shalen fossiilipaikoilta kanadalaisesta Yohon Kansallispuistosta, on alkeellisin tunnettu selkärankainen ja siten kaikkien polveutuvien selkärankaisten, myös ihmisten, esi-isä.

tutkimusryhmän analyysi osoittaa, että sukupuuttoon kuollut Pikaia gracilens on alkeellisin jäsen kordaattiheimossa, eläinryhmässä, johon nykyään kuuluvat kalat, sammakkoeläimet, linnut, matelijat ja nisäkkäät. Tutkimus perustuu 114 näytteen analyysiin, ja se julkaistiin eilen 05.maaliskuuta Brittiläisessä Biological Reviews-tiedelehdessä.

Pikaia kuvasi ensimmäisen kerran vain muutaman näytteen perusteella yhdysvaltalainen paleontologi Charles Doolittle Walcott vuonna 1911 mahdollisena annelidimadona, johon kuuluvat nykyiset iilimadot ja kastematot. Tutkijat ovat kuitenkin pitkään arvelleet Pikaian olevan soinnillinen, koska sillä näytti olevan hyvin alkeellinen notokordi – taipuisa sauva, joka löytyy kaikkien soinnillisten soinnun alkioista – ja joka edelleen muodostaa osan selkärankaisten selkärangasta.

”myomeerien löytyminen on savuava ase, jota olemme jo pitkään etsineet”, sanoi tutkimuksen pääkirjoittaja, professori Simon Conway Morris Cambridgen yliopistosta. ”Nyt kun myomeerit, hermosointu, notokordi ja verisuonisto on kaikki tunnistettu, tämä tutkimus asettaa Pikaian selvästi planeetan alkeellisimmaksi soordaatiksi. Kun seuraavan kerran laitamme perhekuvan manttelinperään, taustalla näkyy Pikaia.”

”analyysimme osoittaa, että Pikaialla todellakin oli notochord”, sanoi toinen kirjoittaja, Jean-Bernard Caron, Toronton yliopiston ekologian ja evoluutiobiologian apulaisprofessori ja selkärangattomien paleontologian kuraattori ROM: ssä. Tutkimuksessa havaittiin myös hermon johto ja verisuonisto. ”Mutta todellinen jännitys oli löytää laajat myomeerit, luustolihaskudoslohkot, jotka ovat tyypillisiä soordaateille.”

keskimäärin noin viisi senttimetriä pitkä Pikaia oli sivuttain litistynyt, hieman ankeriasta muistuttava eläin. Litistynyt ruumis on jaettu sarjaan segmentoituja lihas lohkoja nähdään S-muotoinen linjat, jotka sijaitsevat molemmin puolin notochord joka kulkee pitkin suurin, ellei koko kehon pituus. Se ui todennäköisesti merenpohjan yläpuolella liikuttamalla ruumistaan sivukaarteissa.

Burgessin liuskekivi on kuuluisa oudoista ja ihmeellisistä merieliöiden fossiileistaan. Sivusto tarjoaa elintärkeää tietoa evoluutiosta kambrikauden räjähdyksen aikana, yli puoli miljardia vuotta sitten, jolle oli ominaista, että eläimet ilmaantuivat laajan kirjon lyhyessä ajassa.

tutkimuksessa tutkittiin 114 Pikaia-fossiilia käyttäen erilaisia kuvausmenetelmiä, kuten pyyhkäisyelektronimikroskopiaa, paljastaakseen hienoja yksityiskohtia. Suurin osa näytteistä pidetään trust for Parks Canada at ROM, kun taas lähes kaikki loput säilytetään National Museum of Natural History, osa Smithsonian Institution Washington, DC.

”on hyvin nöyryyttävää tietää, että joutsenilla, käärmeillä, karhuilla, seeproilla ja, uskomatonta kyllä, ihmisillä on kaikilla yhteinen syvä historia tämän pienen olennon kanssa, joka ei ole pitempi kuin peukaloni”, Caron sanoi.

”alkeellisten soordaattien fossiilit ovat uskomattoman harvinaisia. Ilman selkäruotoa tai muita mineralisoituneita alkuaineita Pikaialla ei olisi mitään mahdollisuuksia säilyä normaaliolosuhteissa poikkeusalueiden, kuten Burgess-liuskekiven ulkopuolella. Toivomme, että jatkuvien tutkimusmatkojen ja kenttätyön tutkimusten avulla löydetään muita lajeja, joiden avulla voimme tarkentaa käsitystämme Oman ryhmämme varhaisesta historiasta.”

Pikaian vahvistaminen soinnilliseksi on viimeisin Burgessin Liuskekivilöydöistä. Marraskuussa 2011 julkaistiin todisteita tegopelte-nimisen suurpedon fossiloituneista jäljistä, ja tammikuussa 2012 kuvattiin ensimmäistä kertaa omituinen tulppaaninmuotoinen olento nimeltä Siphusauctum.