härkä julkistettiin Bonifatius VIII: n ja Ranskan kuninkaan Filip IV: n (Phillip the Fair) välisen riidan aikana. Filip oli perinyt Ranskan papistolta veroja puolet heidän vuosituloistaan. Bonifatius vastasi 5. helmikuuta 1296 paavin bullalla Clericis laicos, joka kielsi pappeja, joilla ei ollut Pyhän istuimen valtuuksia, maksamasta veroja ajallisille hallitsijoille, ja uhkasi kirkonkirouksella hallitsijoita, jotka vaativat tällaisia luvattomia maksuja.

Englannin kuningas Edvard I puolusti omaa verotusvaltaansa laittamalla uhmakkaat papit lainsuojattomiksi, roomalaisen lain käsite poisti heidän suojansa Englannin tapaoikeuden nojalla, ja takavarikoi piispojen ajalliset ominaisuudet, jotka kieltäytyivät hänen veroistaan. Koska Edvard vaati paljon papiston tarjoamaa kymmenesosaa suurempaa summaa, Canterburyn arkkipiispa Robert Winchelsey jätti jokaisen yksittäisen papin maksettavaksi niin kuin parhaaksi näki.

elokuussa 1296 kuningas Filip asetti kauppasaarron, joka kielsi hevosten, aseiden, kullan ja hopean viennin, mikä käytännössä esti Ranskan papistoa lähettämästä veroja Roomaan ja esti paavin pääasiallisen tulonlähteen. Filip karkotti Ranskasta myös paavin agentteja, jotka keräsivät varoja uutta ristiretkeä varten.

syyskuussa 1296 paavi lähetti Filippokselle protestin, jossa hän julisti mieluummin kärsivänsä kuoleman kuin luopuvansa mistään kirkon oikeutetuista etuoikeuksista. Vaikka paavi uhkasi liittoutua Englannin ja Saksan kanssa, hän selitti rauhoittavasti, ettei hänen vaatimuksiaan ollut tarkoitettu tavanomaisia feodaalimaksuja vastaan ja että kirkon tulojen kohtuullinen verotus olisi sallittua. Auttaakseen kuningastaan Anglo-flaamien liittoa vastaan Ranskan piispat pyysivät lupaa antaa lahjoituksia valtakunnan puolustamiseksi. Helmikuussa 1297 Bonifatius antoi Romana mater eccelsian julistuksen, jossa hän julisti, että kun papit suostuivat maksujen suorittamiseen ja viivästyminen saattoi aiheuttaa vakavan vaaran, paavin lupa voitiin myöntää, ja vahvisti Ranskan maksut kiertokirjeessä Corum ilo fatemur. Vaikka hän vaati kirkon suostumusta valtion tukemiseen, hän tunnusti, että jokaisen maan papiston on arvioitava tällaiset vaatimukset. Heinäkuussa 1297 Bonifatius, jota ahdisti edelleen ghibelliinien (keisaria kannattava) Colonna-suku Roomassa, hillitsi jälleen väitteitään Clericis laicosissa. Bull Etsi de statu antoi maallikkoviranomaisille mahdollisuuden ilmoittaa hätätilanteista verottaakseen papiston omaisuutta.

Riemuvuosi 1300 täytti Rooman kiihkeillä pyhiinvaeltajamassoilla, jotka toimittivat Ranskan kullan puuttumisen aarrekammiosta. Seuraavana vuonna Filipin ministerit ylittivät rajansa. Äskettäisellä Albigenssien ristiretkellä kataarien harhaoppien tukahduttaminen oli tuonut suuren osan Languedocista Phillipin hallintaan, mutta kaukaisimmassa etelässä harhaoppiset säilyivät yhä hengissä, ja Bernard Saisset, Pamierin piispa Foixissa, oli niskoitteleva ja röyhkeä kuningasta kohtaan. Filipin ministeriö päätti tehdä esimerkin piispasta, joka tuotiin kuninkaallisen hovin eteen 24.lokakuuta 1301. Kansleri Pierre Flotte syytti häntä maanpetoksesta ja asetti piispan metropoliittansa, Narbonnen arkkipiispan alaisuuteen. Ennen kuin saisset voitiin tuomita, kuninkaallinen ministeriö tarvitsi paavin riisumaan piispalta tämän viran ja suojeluksen, mikä oli ”kanoninen rappio”. Sen sijaan Bonifatius määräsi joulukuussa 1301 piispan Roomaan oikeuttamaan itsensä paavinsa eikä kuninkaansa edessä. Teoksessa härkä Ausculta Fili (”Anna korva, poikani”) hän torui Phillipiä: ”Älköön kukaan vakuuttako teille, ettei teillä ole ylempää tai ettette ole kirkollisen hierarkian pään alaisia, sillä hän on tyhmä, joka niin ajattelee.”Samaan aikaan Bonifatius lähetti kenraali bull Salvator Mundin voimakkaasti toistamaan Clericis laicosia.

Bonifatius kutsui tämän jälkeen Ranskan piispat Roomaan uudistamaan kirkon kansallisia asioita. Filip kielsi saissetia tai ketään piispaa osallistumasta ja järjesti oman vastamielenosoituksen Pariisissa huhtikuussa 1302. Aateliset, burgessit ja papit kokoontuivat tuomitsemaan paavin ja levittämään karkeaa väärennöstä, Deum Time (”Fear God”), jossa Bonifatius oletettavasti väitti feodaalista suzeranity Yli Ranskan, ”ennenkuulumaton väite”. Bonifatius kiisti asiakirjan ja sen väitteet, mutta muistutti Filipiä siitä, että aiemmat paavit olivat syösseet Kolme Ranskan kuningasta vallasta.

Tämä oli tunnelma, jossa UNAM sanctam julistettiin viikkoja myöhemmin. Lukiessaan” kahta miekkaa ”(henkisiä ja ajallisia voimia) yhden Filipin ministereistä väitetään huomauttaneen:”mestarini miekka on terästä, paavin on tehty sanoista”. Kuten Matthew Edward Harris kirjoittaa, ”saatu kokonaisvaikutelma on, että paaviutta kuvattiin yhä ylevämmin kuin kolmastoista vuosisata eteni, vaikka tämä kehitys ei ollut disjunktiivinen eikä Yhtenäinen, ja se oli usein vastaus konfliktiin, kuten vastaan Fredrik II ja Filip oikeudenmukainen”.