maa, joka nykyään tunnetaan nimellä Pohjois – Italia (Italia settentrionale), tunnettiin antiikin roomalaisille tasavaltalaiskaudella (vuoteen 44 eaa.) nimellä Gallia Cisalpina (kirjaimellisesti: Gallia Alppien lähellä eli etelälaidalla). Tämä johtuu siitä, että sitä asuttivat tuolloin Galliasta tulleet Kelttiheimot, jotka olivat asuttaneet alueen 500-ja 400-luvuilla eaa. Italia tarkoitti italialaisten heimojen asuttamaa aluetta: Italian ja Gallia Cisalpinan raja oli suurin piirtein Pisaen (Pisa) ja Ariminumin välinen raja.

Gallia Cisalpina sisälsi Pianura Padanan (Po-joen tasanko). Tämä valtava maa, vuoristoisen niemimaan ylivoimaisesti suurin hedelmällinen tasanko, sisälsi mahdollisesti sen parasta maatalousmaata ja tarjosi roomalaisille mahdollisuuden laajentaa valtavasti väestöään ja taloudellisia resurssejaan massasiirtämällä.

via Aemilia crossing Bologna.

roomalaiset alistivat Pianura Padanan gallialaiset ankarien sotaretkien sarjassa 300-luvun lopulla eaa. Via Flaminia valmistui vuoteen 220 eaa mennessä, jolloin roomalaiset pääsivät alueelle.

toinen puunilaissota kuitenkin viivästytti Rooman laajenemista parillakymmenellä vuodella. Karthagolaiskenraali Hannibalin hyökätessä Italiaan (218 eaa-203 eaa) Rooman sotilaallinen valta Pianura Padanassa kukistui väliaikaisesti. Monet vastikään kukistetut heimot (kuten Insubre ja Boii) nousivat kapinaan ja liittoutuivat Hannibalin kanssa toivoen saavansa itsenäisyytensä takaisin. Vasta vuonna 189 eaa.kapinalliset heimot olivat rauhoittuneet riittävästi, jotta via Aemilian rakennustyöt voitiin aloittaa.

roomalaisten ajan testaama laajennustapa oli rakentaa upouusi tie suoraan vastavalloitetun alueen läpi ja perustaa sen varrelle joukko siirtokuntia, joko siviilisiirtolaisia tai sotaveteraaneja. Uudisasukkaille jaettaisiin hedelmällisiä tontteja voitetuilta alkuperäisasukkailta takavarikoiduista maista. Tämä oli via Aemilian tarkka tehtävä: sen rakentamisen aikana perustettiin myös koko pituudeltaan Roomalaisia siirtokuntia Bononiaan (Bologna) (perustettu 189 eaa.), Mutinaan (Modena), Regiumiin (Reggio Emilia) ja Parmaan (kaikki perustettu 183 eaa.).

Via Emilia kulkee Bolognan keskustan halki. Tämä nykyinen katu, joka tällä osuudella tunnetaan via Rizzolina, ylittää vanhan roomalaisen tien, joka halkoi roomalaisen bononian siirtokunnan.

via Aemilian suurta kunnostusta, joka aloitettiin hänen edeltäjänsä Augustus

Rooman konsuli Marcus Aemilius Lepiduksen aikana vuonna 187 eaa. Se kulki Riministä Piacenzan päätepisteeseensä 176 roomalaista mailia (260 km) ja kulki Forlìn, Faenzan, Bolognan, Modenan, Reggion ja Parman kaupunkien kautta. Tie kulki laakean Pianura Padanan eteläreunaa pitkin näköetäisyydellä Italian Apenniinivuorten pohjoisesta juurelta, ylittäen lukuisia Po-joen sivujokia, erityisesti Rubiconen lähellä riminiä-vaikka ei ole varmaa, että tämä joki on sama kuin kuuluisa Rubicon, jonka Julius Caesar ylitti vuonna 49 eaa.—ja Trebbia-joen lähellä Piacenzaa, jossa Hannibal saavutti ensimmäisen kolmesta suuresta voitostaan roomalaisista Italian valtauksen aikana.

via Aemilian rakentamista seuranneella vuosisadalla Piacenzasta tuli pianura Padanan keskeinen roomalainen maantien solmukohta. Via Postumia yhdisti Piacenzan Aquileiaan Adrianmeren pohjoisrannikolla vuonna 148 eaa. Vuonna 109 eaa. konsuli Marcus Aemilius Scaurus sai valmiiksi via Aemilia Scauran Genuaan ja Pisaeen.