Vilfredo Pareto, (s.15. heinäkuuta 1848 Pariisi, Ranska—kuoli 19. elokuuta 1923 Geneve, Sveitsi), Italialainen taloustieteilijä ja sosiologi, joka tunnetaan massa-ja eliittivuorokausiteoriastaan sekä matematiikan soveltamisesta taloudelliseen analyysiin.

valmistuttuaan Torinon yliopistosta (1869), jossa hän oli opiskellut matematiikkaa ja fysiikkaa, Pareto ryhtyi insinööriksi ja myöhemmin italialaisen rautatien johtajaksi ja oli myös suuren Ruukin palveluksessa. Asuu Firenzessä, hän opiskeli filosofiaa ja politiikkaa ja kirjoitti monia aikakausjulkaisuja, joissa hän ensin analysoi taloudellisia ongelmia matemaattisten työkalujen avulla. Vuonna 1893 hänet valittiin Léon Walrasin seuraajaksi Lausannen yliopiston poliittisen talouden professuuriin Sveitsiin.

Pareton ensimmäinen teos, Cours d ’ économie politique (1896-97), sisälsi hänen kuuluisan, mutta paljon kritisoidun tulonjakolakinsa, monimutkaisen matemaattisen muotoilun, jossa Pareto yritti todistaa, että tulojen ja varallisuuden jakautuminen yhteiskunnassa ei ole sattumanvaraista ja että johdonmukainen kuvio esiintyy läpi historian, kaikissa maailman osissa ja kaikissa yhteiskunnissa.

vaikutusvaltaisimmassa teoksessaan ”Manuale d’ Economia politica ” (1906) hän kehitti edelleen puhtaan taloustieteen teoriaansa ja analyysiaan ophelimitysta (”power to give satisfaction”). Hän loi nykyaikaisen hyvinvointitaloustieteen perustan käsitteellään niin sanotusta Pareto-Optimista, jonka mukaan yhteiskunnan resurssien optimaalista kohdentamista ei saavuteta niin kauan kuin on mahdollista tehdä ainakin yksi yksilö paremmiksi omassa arviossaan ja pitää muut yhtä hyvin poissa kuin ennen omassa arviossaan. Hän esitteli myös” curves of Independence ” – nimisen analyyttisen instrumentin, joka tuli suosituksi vasta 1930-luvulla.

uskoen, että oli ongelmia, joita taloustiede ei voinut ratkaista, Pareto kääntyi sosiologian puoleen ja kirjoitti suurimpana pitämänsä teoksen ”trattato di sociologia generale” (1916; Mieli ja yhteiskunta), jossa hän tiedusteli yksilön ja yhteiskunnan toiminnan luonnetta ja perusteita. Hänen mukaansa ylivertaiset henkilöt pyrkivät aktiivisesti vahvistamaan ja kohottamaan yhteiskunnallista asemaansa. Näin muodostuu yhteiskuntaluokkia. Pyrkiessään nousemaan ylempien kerrosten eliittiin alempien luokkien etuoikeutetut jäsenet pyrkivät jatkuvasti käyttämään kykyjään ja siten parantamaan mahdollisuuksiaan; eliitin keskuudessa nähdään päinvastainen suuntaus. Tämän seurauksena alaluokan parhaiten varustautuneet henkilöt nousevat haastamaan yläluokan eliitin asemaa. Näin tapahtuu ” eliittien kierto.”Eliitin ylemmyyttä koskevan teoriansa vuoksi Pareto on joskus yhdistetty fasismiin. Hänen käsityksensä yhteiskunnasta yhteiskuntajärjestelmänä vaikutti voimakkaasti sosiologian ja sosiaalisen toiminnan teorioiden kehitykseen Yhdysvalloissa toisen maailmansodan jälkeen.