ensimmäinen näytös alkaa illalliskutsuilla, joita isännöi varakas kauppias ja teollisuusmies Håkon Werle. Tilaisuuteen osallistuu hänen poikansa Gregers Werle, joka on juuri palannut isänsä kotiin omaehtoisen maanpaon jälkeen. Siellä hän saa tietää entisen luokkatoverinsa Hjalmar Ekdalin kohtalosta. Hjalmar meni naimisiin Werlen taloudessa asuneen nuoren palvelijan Ginan kanssa. Vanhempi Werle oli järjestänyt ottelun tarjoamalla hjalmarille kodin ja ammatin valokuvaajana. Gregers, jonka äiti kuoli uskoen Ginan ja Håkonin jatkaneen suhdetta, raivostuu ajatuksesta, että hänen vanha ystävänsä elää valheelle rakennettua elämää.

loput neljä näytöstä tapahtuvat Hjalmar Ekdalin asunnoissa. Ekdalit näyttävät aluksi elävän kodikasta kotielämää. Hjalmarin isä tienaa elantonsa tekemällä satunnaisia kopiointikeikkoja Werlelle. Hjalmar pyörittää asunnosta muotokuvastudiota. Gina auttaa häntä pyörittämään bisnestä talon pitämisen lisäksi. Molemmat jumaloivat tytärtään Hedvigiä. Gregers matkustaa juhlista suoraan kotiinsa. Perheeseen tutustuessaan Hjalmar tunnustaa Hedvigin olevan sekä hänen suurin ilonsa että suurin surunsa, sillä hän on hiljalleen menettämässä näkönsä. Perhe paljastaa innokkaasti asunnossa olevan parven, jossa he pitävät erilaisia eläimiä, kuten jäniksiä ja kyyhkyjä. Kaikkein arvostetuin on pelastamansa Villisorsa. Sorsan haavoitti itse Werle, jonka näkö myös pettää. Hänen laukauksensa osui sorsaan, joka sukelsi järven pohjaan hukkumaan takertumalla merilevään. Werlen koira haki sen kuitenkin takaisin, ja laukauksesta saamistaan haavoista ja koiran hampaista huolimatta Ekdalit olivat hoitaneet Sorsan takaisin terveeksi.

Gregers päättää vuokrata asunnosta varahuoneen. Seuraavana päivänä hän alkaa tajuta, että Ekdalien yllä leijuu enemmän valheita kuin Ginan suhde hänen isäänsä. Jutellessaan Hedvigin kanssa hän selittää, että Hjalmar pitää hänet poissa koulusta näkönsä vuoksi, mutta hänellä ei ole aikaa opettaa häntä, vaan tyttö joutuu pakenemaan mielikuvitusmaailmoihin kirjoissa näkemiensä kuvien avulla. Heidän keskustelunsa aikana Gregers kuulee laukauksia ullakolla, ja perhe selittää, että vanha Ekdal viihdyttää itseään metsästämällä jäniksiä ja lintuja ullakolla, ja Hjalmar liittyy usein metsästykseen. Toiminta auttaa vanhaa Ekdalia takertumaan entiseen elämäänsä suurmetsästäjänä. Hjalmar puhuu myös ”suuresta keksinnöstään”, jota hän ei koskaan Tarkenna. Se liittyy valokuvaukseen, ja hän on varma, että sen avulla hän voi maksaa velkansa Werlelle ja lopulta tehdä itsestään ja perheestään täysin riippumattoman. Voidakseen työstää keksintöään hän joutuu usein makaamaan sohvalla ja miettimään asiaa.

lounaalla Gregersin ja Hjalmarin ystävien Rellingin ja Molvikin kanssa Håkon saapuu paikalle ja yrittää saada Gregersin palaamaan kotiin. Gregers vaatii, ettei hän voi palata ja että hän kertoo hjalmarille totuuden. Håkon on varma, ettei Hjalmar ole kiitollinen Gregersin väliintulosta. Lähdettyään Gregers pyytää hjalmaria mukaansa kävelylle, jossa hän paljastaa totuuden Ginan suhteesta isäänsä.

kotiin palattuaan Hjalmar on syrjässä vaimostaan ja tyttärestään. Hän vaatii hoitaa kaikki tulevat valokuvausbisnekset yksin ilman Ginan apua. Hän vaatii myös perheen raha-asioiden hoitamista, minkä Gina on perinteisesti hoitanut. Gina pyytää häntä harkitsemaan asiaa uudelleen ja ehdottaa, ettei hän kaiken aikansa kulutettuaan pysty työstämään keksintöään. Hedvig lisää, ettei hänkään ehdi viettää parvella villisorsan kanssa. Gregersin uutisesta katkeroitunut Hjalmar harmistuu ehdotuksesta ja tunnustaa, että haluaisi vääntää Sorsan niskat nurin. Hjalmar kertoo ginalle tämän suhteesta Håkoniin. Hän tunnustaa sen, mutta vakuuttaa rakastavansa hjalmaria kiihkeästi.

kesken riidan Gregers palaa tyrmistyneenä huomatessaan, että pariskunta ei ole ikionnellinen saadessaan elää ilman, että tällainen valhe roikkuu heidän päänsä päällä. Rouva Sørby saapuu mukanaan kirje Hedvigille ja kertoo menevänsä naimisiin Håkonin kanssa. Kirjeessä ilmoitetaan, että Håkon maksaa vanhalle Ekdalille 100 kruunun eläkettä kuukaudessa kuolemaansa saakka. Hänen kuoltuaan avustus siirtyy Hedvigille hänen loppuelämäkseen. Uutinen oksettaa Hjalmaria entisestään, ja hänelle valkenee, että Hedvig saattaa hyvinkin olla Håkonin lapsi. Hän ei kestä enää Hedvigin näkemistä ja lähtee talosta juomaan Molvikin ja Rellingin kanssa. Gregers yrittää rauhoittaa hätääntynyttä Hedvigiä ehdottamalla, että tämä uhraisi villisorsan isänsä onnen vuoksi. Hedvig haluaa epätoivoisesti voittaa isänsä rakkauden takaisin ja suostuu siihen, että hänen isoisänsä ampuu Sorsan aamulla.

seuraavana päivänä Relling saapuu kertomaan perheelle, että Hjalmar on jäänyt hänen luokseen. Hän on tyrmistynyt Gregersin teoista ja paljastaa istuttaneensa kauan sitten ajatuksen keksinnöstä hjalmarin kanssa ”elämänvalheeksi”, jotta tämä ei antaisi periksi epätoivolle. Pari riitelee, kun Hjalmar palaa keräämään materiaalinsa keksintöä varten. Hän on häkeltynyt asunnosta pois muuttoon liittyvien yksityiskohtien määrästä. Hedvig iloitsee nähdessään hänet, mutta Hjalmar vaatii olla ”vapaa tunkeilijoista”, kun hän miettii seuraavaa siirtoaan. Musertuneena Hedvig muistaa villisorsan ja menee vintille pistoolin kanssa. Laukauksen kuultuaan perhe olettaa vanhan Ekdalin metsästävän ullakolla, mutta Gregers tietää ampuneensa villisorsan Hedvigille. Hän selittää uhrauksen hjalmarille, joka on syvästi liikuttunut. Kun vanha Ekdal tulee huoneestaan, perhe tajuaa, ettei hän olisi voinut laukaista asetta ullakolla. He ryntäävät paikalle nähdäkseen maassa makaavan Hedvigin. Kukaan ei löydä haavaa, ja Relling joutuu tutkimaan tytön. Hän toteaa, että laukaus on tunkeutunut hänen rintalastaansa ja hän kuoli välittömästi. Paidassa oli ruudinjälkiä, joten hän päätteli ampuneensa itsensä. Hjalmar rukoilee häntä elämään uudelleen, jotta hän näkisi, kuinka paljon hän rakastaa häntä. Näytelmä päättyy, kun Relling ja Gregers riitelevät jälleen. Gregers korostaa, ettei Hedvig kuollut turhaan, koska hänen itsemurhansa vapautti suuruuden Hjalmarin sisällä. Relling hymähtää ajatukselle ja vaatii, että hjalmarista tulee vuoden sisällä juoppo.