Yhdysvaltain perustuslaki, joka ratifioitiin vuonna 1788, ei koskaan käytä sanoja ”orja” tai ”orjuus”, mutta tunnusti sen olemassaolon niin kutsutussa ”pakolainen Orja”-lausekkeessa (artikla IV, kohta 2, lauseke 3), kolmen viidesosan lausekkeessa ja kiellossa kieltää maahantuonti 20 vuodeksi ”sellaiset henkilöt kuin mikä tahansa nyt olemassa olevista osavaltioista pitää oikeana hyväksyä” (artikla I, kohta 9). Vuoden 1793 Fugitive Slave Act vaati kansalaisia auttamaan karanneiden orjien palauttamisessa omistajilleen. Käytännössä sekä vapaiden valtioiden kansalaiset että hallitukset tukivat usein pakenevien orjien pakoa. Paenneet orjat varhain Yhdysvalloissa etsittiin aivan kuten he olivat läpi Fugitive slave law vuotta, mutta alussa yritykset sisälsivät vain etsintäkuulutettuja julisteita, flyers, jne.

Vuoden 1850 Fugitive Slave Act vahvisti säännöksiä orjien takaisin vangitsemisesta eikä tarjonnut heille minkäänlaista suojaa oikeusjärjestelmässä. Palkkionmetsästäjät ja siviilit saattoivat laillisesti vangita karanneita orjia pohjoisessa tai missä tahansa muussa paikassa käyttäen vain valaehtoista todistusta, ja palauttaa heidät orjamestarille (katso orjasieppari).

karannut orjajuliste

monet paenneet orjat joutuivat palattuaan kohtaamaan ankaria rangaistuksia, kuten raajojen amputoinnin, ruoskimisen, polttamisen, hoilaamisen ja monet muut kauheat teot.

paenneita orjia auttaneita henkilöitä syytettiin ja rangaistiin tämän lain nojalla. Ableman v. Viimeksi mainittua syytettiin Gloverin paon avustamisesta Wisconsinissa estämällä hänen kiinniottonsa liittovaltion seriffien toimesta. Wisconsinin korkein oikeus päätti, että Vuoden 1850 Fugitive Slave Act oli perustuslain vastainen, koska se vaati osavaltioita rikkomaan omia lakejaan orjuuden suojelemisessa. Liittohallitus valitti Ableman vastaan Booth Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen, joka vahvisti lain perustuslaillisuuden.

monet valtiot yrittivät mitätöidä uuden orjalain tai estää karanneiden orjien kiinnioton säätämällä uusia lakeja heidän oikeuksiensa suojelemiseksi. Yksi merkittävimmistä on Massachusetts Liberty Act. Tämä laki säädettiin, jotta karanneita orjia ei palautettaisi isäntiensä luo liittovaltion seriffien tai palkkionmetsästäjien sieppauksen kautta.

maanalainen rautatie oli kehittynyt tavaksi, jolla vapaat mustat ja valkoiset (ja joskus myös muut orjat) auttoivat pakenevia orjia pääsemään vapauteen pohjoisvaltioissa tai Kanadassa. ”Asemia” perustettiin yksityiskoteihin, kirkkoihin, luoliin, latoihin ja muihin piilopaikkoihin — John Brownilla oli nahkatehtaassaan salainen huone — antamaan karanneille orjille paikkoja yöpyä matkallaan. Asemia ylläpitäneet ihmiset tarjosivat ruokaa, vaatteita, suojan ja ohjeet seuraavalle ”asemalle”pääsemiseksi. Tämä on värikkäin ja tunnetuin tavoista, joilla abolitionistit auttoivat orjia ulos etelästä ja pohjoisvaltioihin.

kun orjat löydettiin kadonneina, isännät olivat raivoissaan, monet heistä uskoivat, että orjuus oli hyvää orjalle, ja jos he pakenivat, se oli pohjoisen abolitionistien työtä ”he ovat todella onnellisia, ja jos saati pysyisivät sellaisina.”(Orjan oletetulle mielisairaudelle keksittiin uusi nimi, joka sai hänet haluamaan karata: drapetomania.) Lentolehtisiä laitettaisiin ylös, mainoksia laitettaisiin sanomalehtiin, tarjottaisiin palkkioita ja lähetettäisiin etsintäpartioita. Uuden Orjapakolain nojalla he voisivat lähettää liittovaltion sheriffejä pohjoiseen noutamaan heidät. Uusi laki toi myös palkkionmetsästäjät mukaan orjien palauttamiseen isännilleen; entinen orja voitiin tuoda takaisin etelään myytäväksi takaisin orjuuteen, jos hän oli ilman vapauspapereita. Vuonna 1851 oli tapaus, jossa liittovaltion sheriffit sieppasivat mustan kahvilan tarjoilijan John Debreen nimissä, joka väitti miehen olevan hänen omaisuuttaan. Vaikka mies oli paennut aiemmin, hänen tapauksensa vietiin Massachusettsin korkeimpaan oikeuteen käsiteltäväksi.

Vuoden 1850 Fugitive Slave Actin seurauksia — Northern närkästystä lain sallimista teoista tai pohjoisten näkökulmasta rikoksista — pidetään yleisesti yhtenä Yhdysvaltain sisällissodan syistä.