yli 70 vuotta sitten kaksi paleontologia nimeltä Robert Broom ja John Robinson löysivät kallon Sterkfonteinin luolista Johannesburgin läheltä. He antoivat kallolle lempinimen, jonka uskotaan olevan noin 2,5 miljoonaa vuotta vanha, ”rouva Ples”.

sen tieteellinen nimi on Australopithecus africanus, ja se on erittäin merkittävä, koska tutkijat uskovat sen olevan kaukainen sukulainen koko ihmiskunnalle. Fossiili on osa todistusaineistoa, joka osoittaa, että Afrikka on se maanosa, josta koko ihmiskunta on lähtöisin.

sen jälkeisinä vuosikymmeninä kallon sukupuoli on herättänyt jonkin verran keskustelua. Kaikki eivät ole vakuuttuneet Broomin väitteestä, että ”rouva Ples” olisi lajinsa naaras.

Uusi tutkimuksemme, joka julkaistiin juuri South African Journal of Science-lehdessä, tarjoaa vakuuttavia todisteita siitä, että kieltäjät olivat oikeassa. Rouva Ples oli itse asiassa herra.

tämä huomattiin tutkimalla huolellisesti hänen hammaskuoppiaan. Monilla kädellisillä koiraat voidaan erottaa naaraista niiden kulmahampaiden koon erojen vuoksi. Yksinkertaisesti sanottuna aikuisilla koirailla on suuremmat kulmahampaat kuin naarailla.

rouva Plesin hampaat eivät säilyneet. Sen koirankuopat olivat, ja ne olivat suunnilleen sen kokoisia, mitä naaraalta voisi odottaa. Mutta tutkimuksemme paljasti, että pistorasiat eivät olleet luonnostaan niin pieniä: ne olivat pienentyneet hapon takia, jota käytettiin kallon työstämisessä noin 60 vuotta sitten. Happo sulatti kalloluun osia hampaankolojen ympäriltä.

nämä havainnot, jotka ovat osa jatkuvaa keskustelua ikonisen kallon sukupuolesta, ovat lisätodiste siitä, että tiede on keskeneräinen työ. Tutkijat eivät aina ole samaa mieltä, eikä heillä ole aina lopullisia vastauksia. Joskus ratkaisun aikaansaaminen voi kestää vuosikymmeniä tai jopa vuosisatoja.

kiistelty historia

pian sen jälkeen, kun hän ja Robinson tekivät maamerkkilöytönsä, Broom väitti itsevarmasti rouva Plesin olevan nainen koirankuoniensa koon perusteella. Tämä oli visuaalinen päätelmä; tuolloin hänellä ei ollut lajista merkittävää vertailunäytettä, joten epäilykselle oli sijaa.

koirankuonon mittaukset julkaistiin vuonna 1950 samaan aikaan, kun Sterkfonteinista löydetyt fossiilit puhdistettiin mekaanisesti.

alun perin Broom poisti vasaralla ja talttalla rouva Plesiä ympäröineen kovan kalkkiutuneen hiekan luolista. Myöhemmin, 1960 – luvulla, Robinson kuitenkin poisti etikkahapon avulla lisää kiviainesta-ja osa fossiileista, muun muassa rouva Ples, vaurioitui prosessissa.

vuonna 1983 professori Yoel Rak Tel Avivista kyseenalaisti Broomin mielipiteen. Hän huomautti, että rouva Plesin kuonossa oli näkyviä harjanteita, ja väitti, että ne liitettiin todennäköisesti kulmahampaiden suuriin juuriin. Rak tuli ensimmäinen ehdottaa, että rouva Ples pitäisi kutsua ” Mr ” sijaan.

tätä näkemystä tuki myöhempi tutkimus, jossa yksi meistä – Francis Thackeray – oli mukana.

tämän jälkeen mielipiteet muuttuivat jälleen. Vuonna 2012 New Yorkin osavaltionyliopiston professori Fred Grine tutki uudelleen saatavilla olevia todisteita. Hän kollegoineen julkaisi Journal of Human Evolution-lehdessä artikkelin, jossa hän väitti Plesin olevan ”aikuinen nainen”. Väite perustui osittain siihen, että kulmahampaat olivat ilmeisesti pienikokoiset.

vastaväite ja uudet mittaukset

juuri julkaisemamme tutkimus on vastaväite Grinen ja hänen kollegoidensa väitteille. Asian ydin on se, että he jättivät esittämättä kaikki tiedot, jotka Broom oli saanut rouva Plesistä ennen kuin happo vaurioitti hampaankoloja.

vertasimme Broomin mittauksia rouva Plesistä noin 12 muun Australopithecus africanus-lajin sterkfonteinista saatuihin mittauksiin. Näihin kuuluvat yksilöt, jotka on aiemmin selvästi tunnistettu uroksiksi tai naaraiksi.

käyttämällä kaikkien näiden yksilöiden koiranputkien mittauksia pystyimme osoittamaan, että Mr – tai pikemminkin Mr – Ples pitäisi selvästi ryhmitellä pienten urosten eikä suurten naaraiden kanssa.

tietenkin, koska tiede on mitä on, keskustelu ei todennäköisesti ole ohi. Jatkamme Tutkimuksiamme Herra Plesistä-käyttäen uusinta tietokonetomografiaa testataksemme käsitystämme siitä, että kallo on mies. Tällä hetkellä ja tarkan vertailevan tutkimuksemme perusteella näyttää siltä, että ihmisen esi-isä, joka vaelsi Sterkfonteinin luolissa niin monta miljoonaa vuotta sitten ja jonka kallosta on tullut tieteellinen aarre, oli uros, ei naaras.

Viime kädessä se, onko Ples Herra vai rouva, ei vähennä sen merkitystä, mitä kallo kertoo ihmisen syntyperästä.