zanamiviiri tehtiin ensimmäisen kerran vuonna 1989 Peter Colmanin ja Joseph Varghesen johtamien tutkijoiden toimesta Australian CSIROSSA yhteistyössä Victorian farmasian korkeakoulun ja Monash-yliopiston kanssa. Tsanamiviiri oli ensimmäinen neuraminidaasin estäjistä. Löydön rahoitti alun perin australialainen bioteknologiayritys Biota, ja se oli osa Biootan käynnissä olevaa ohjelmaa kehittää viruslääkkeitä rationaalisen lääkesuunnittelun avulla. Sen strategia perustui influenssaneuraminidaasin rakenteen saatavuuteen röntgenkristallografian avulla. Jo vuonna 1974 tiedettiin myös, että 2-deoksi-2,3-didehydro-n-asetyylineuramiinihappo (Dana), sialiinihapon analogi, on neuraminidaasin inhibiittori.

laskennallisen kemian tekniikoita käytettiin koettamaan entsyymin aktiivista kohtaa, yrittäen suunnitella Danan johdannaisia, jotka sitoutuisivat tiukasti katalyyttisen kohdan aminohappojäämiin, joten ne olisivat voimakkaita ja spesifisiä entsyymin inhibiittoreita. Molecular Discoveryn GRID-ohjelmistoa käytettiin määrittämään energeettisesti suotuisia vuorovaikutuksia eri funktionaalisten ryhmien ja jäämien välillä katalyyttialueen kanjonissa. Tämä tutkimus osoitti, että neuraminidaasin aktiivisessa kohdassa esiintyy negatiivisesti varautunut vyöhyke, joka on linjassa Danan C4-hydroksyyliryhmän kanssa. Tämä hydroksyyli on siis korvattu positiivisesti varautuneella aminoryhmällä; 4-amino DANA osoitettiin 100 kertaa paremmaksi inhibiittoriksi kuin DANA, koska aktiivisessa kohdassa muodostui suolasilta, jossa on säilynyt glutamiinihappo (119). Glu 119: n huomattiin olevan myös aktiivisen kohdan säilötyn taskun pohjalla, joka on juuri tarpeeksi suuri suuremman, mutta perustason guanidiinifunktionaalisen ryhmän tarpeisiin. Tuloksena oli tsanamiviiri, neuraminidaasin siirtymätilan analogia-inhibiittori.

koska Biota oli pieni yritys, sillä ei ollut resursseja tuoda zanamiviriä markkinoille yksin. Vuonna 1990 zanamivirin patenttioikeudet lisensoitiin glaxolle, nykyiselle glaxosmithklinelle (GSK). Lisenssisopimus oikeutti Biootan saamaan 7 prosentin rojaltin Glaxon zanamivirin myynnistä.

vuonna 1999 tuote hyväksyttiin markkinoitavaksi Yhdysvalloissa ja Euroopassa influenssa A: n ja B: n hoitoon.FDA: n neuvoa-antava komitea oli suositellut äänin 13-4, ettei sitä hyväksyttäisi, koska se ei ollut teholtaan ja teholtaan lumelääkettä tehokkaampi, kun potilaat käyttivät muita lääkkeitä, kuten parasetamolia. FDA: n johto kuitenkin kumosi komitean ja arvosteli sen arvostelijaa, biostatistikko Michael Elashoffia. Oseltamiviirin tarkistus, joka oli myös tuolloin hyväksymisprosessissa, otettiin häneltä pois ja siirrettiin jollekin toiselle. Vuonna 2006 zanamivir hyväksyttiin Yhdysvalloissa ja Euroopassa A-ja B-influenssan ehkäisyyn.

vaikka zanamiviiri oli ensimmäinen markkinoille tullut neuraminidaasin estäjä, sillä oli vain muutaman kuukauden etumatka toiseen tulokkaaseen, oseltamiviiriin (Tamiflu), jossa oli oraalinen kapselimuoto.

kun zanamiviria alettiin markkinoida Yhdysvalloissa vuonna 1999/2000, se valtavasta mainoskampanjasta huolimatta valtasi vain 25% influenssavirusmarkkinoista. Kauden lopussa Tamiflu oli voittamassa zanamiviria 3: 1. Tuona kautena zanamivir sai maailmanlaajuisia turvallisuusvaroituksia, joihin liittyi bronkospasmin ja kuoleman riski. Tämän jälkeen Glaxo vähensi zanamivirin markkinointia ja Tamiflun valta-asema kasvoi. Glaxon ensimmäisellä Yhdysvaltain-kaudella myymä yli 20 miljoonan dollarin arvoinen zanamiviiri palautettiin yhtiölle kahtena seuraavana kautena, koska sen myynti potilaille oli paljon odotettua vähäisempää.

Biota aloitti oikeustoimet vuonna 2004 väittäen Glaxon vähentäneen zanamivirin markkinointia sopimusrikkomukseksi. Biota vaati Glaxolta noin 700 miljoonaa dollaria. Kun Biota vietti neljä vuotta yrittää edetä asian, ja aiheutui$50 miljoonaa oikeudenkäyntikuluja, yhtiö luopui vaatimuksesta heinäkuussa 2008, takaisin vain$20 miljoonaa, mukaan lukien oikeudenkäyntikulut jälkeen sovinnon sovittelussa. Biota oli kieltäytynyt Glaxon aiemmasta taktisesta tarjouksesta, joka oli 75 miljoonaa dollaria plus oikeudenkäyntikulut.

elokuussa 2006 Saksa ilmoitti ostavansa 1,7 miljoonaa annosta zanamiviiriä osana valmistautumisstrategiaansa lintuinfluenssaa vastaan. ”Saksan osto osoittaa, että maat alkavat suhtautua tasapainoisesti influenssavalmiuteen”, sanoi melbournelaisen Biootan tutkimuspäällikkö Simon Tucker, jossa zanamiviiri alun perin kehitettiin.

huhtikuussa 2009 Yhdysvalloissa ja Meksikossa raportoitiin useita sikainfluenssatapauksia (H1N1-tyypin virus). Zanamivir on toinen vain kahdesta lääkkeestä, jotka on määrätty sen hoitoon. Kesäkuussa 2009 julkaistussa tutkimuksessa korostettiin kiireellistä tarvetta lisätä oseltamiviirivarastoja ja muita viruslääkkeitä, tsanamiviiri mukaan lukien, perustuen näiden lääkkeiden tehon arviointiin siinä skenaariossa, että vuoden 2009 H1N1-sikainfluenssan neuraminidaasi (NA) saisi Tamiflu-resistenssin (His274Tyr) mutaation, joka on tällä hetkellä yleinen 99,6 prosentissa kaikista testatuista kausittaisista H1N1-kannoista.

tammikuussa 2011 GSK ilmoitti aloittavansa IV-tsanamiviirin vaiheen III kokeet tutkimuksessa, joka kattaa 20 maata pohjoisella ja eteläisellä pallonpuoliskolla.