Si vous avez entendu parler de Jane Bolin, c’est probablement dans le contexte où elle est devenue la première juge noire aux États-Unis. C’est tout à fait l’accomplissement, sans aucun doute, mais la vie de Jane était littéralement remplie de premières.

Née d’un couple interracial en 1908 et ayant grandi dans la petite ville de Poughkeepsie, à New York, Jane a souvent été la cible de discriminations et d’abus. Son père, Gaius Bolin, a été le premier homme noir à obtenir son diplôme du Williams College. Jane fréquenta la Smith Metropolitan AME Zion Church, qui avait été un arrêt sur le chemin de fer clandestin, et lut régulièrement La Crise, qui eut tous deux un impact significatif sur elle dans ses premières années.

Étudiante intelligente et dévouée, Jane s’est inscrite au Wellesley College (Vassar ne voulait pas la laisser entrer) comme l’une des deux seules étudiantes noires de première année. Malgré (ou peut-être malgré) le rejet de ses camarades de classe blancs, elle excelle, obtenant son diplôme comme l’une des meilleures élèves de sa classe en 1928. Son conseiller de carrière a essayé de la dissuader de postuler à la Faculté de droit de Yale, disant qu’il n’y aurait pas de travail pour une femme noire en droit, mais Jane a quand même postulé et est devenue la seule étudiante noire et l’une des trois femmes de l’école à l’époque. Elle est diplômée en 1931 — la première femme noire à obtenir un diplôme en droit de Yale — et a réussi l’examen du Barreau de New York en 1932.

Après avoir exercé brièvement le droit avec son père à Poughkeepsie, Jane déménage à New York et occupe un poste au bureau des affaires juridiques de la ville. En 1933, elle épouse Ralph Micelle, un collègue avocat qui rejoint plus tard le Conseil fédéral des Affaires noires de FDR (alias le  » Cabinet noir « ). Puis, en 1936, Jane s’est présentée à l’Assemblée de l’État de New York en tant que républicaine (avant que les partis n’échangent effectivement leurs places). Elle n’a pas gagné, mais sa campagne a renforcé sa visibilité dans la politique de l’État de New York et au parti républicain. En 1937, Jane est devenue la première personne noire à occuper le poste d’avocate adjointe pour la Ville.

En 1939, le maire de New York, Fiorello La Guardia, nomme Jane juge à la Cour des relations domestiques. Cette nomination, en 1931, a fait de Jane Bolin la première femme noire juge aux États-Unis et elle est restée la seule femme noire à siéger sur le banc for pendant vingt ans ! Elle est restée juge à ce tribunal pendant quarante ans au total, lorsque la loi l’a obligée à prendre sa retraite (à l’âge de 70 ans).

Pendant qu’elle était sur le banc, Jane a travaillé sans relâche pour mettre fin à la discrimination raciale. Elle s’est battue pour mettre fin à la ségrégation dans le placement des enfants. Elle a fait pression pour que les agences de garde d’enfants financées par l’État acceptent les enfants de toutes les races. Et elle a aidé à créer un centre de traitement intégré pour les garçons délinquants.

Jane était également une militante des droits de l’enfant et de l’éducation. Elle a été conseillère juridique au Conseil national des femmes Nègres et a siégé aux conseils d’administration de la NAACP, de la National Urban League et de la Child Welfare League. À sa retraite, elle a poursuivi son travail dans l’éducation en tant qu’instructrice de lecture dans les écoles publiques de la ville de New York et a examiné les cas disciplinaires pour le Conseil des régents de l’État de New York.

À bien des égards, Jane Bolin a été une pionnière. Je ne peux même pas commencer à imaginer ce que cela a dû être d’être le « premier » tant de fois. Pour regarder autour d’une pièce et ne voir personne d’autre qui vous ressemble. Personne ne peut comprendre vos expériences vécues. Personne avec qui tu peux être toi-même. Cela a dû être incroyablement solitaire et isolant. Combinez cela avec le nombre de personnes qui lui ont sans aucun doute dit qu’elle ne pouvait pas réussir dans la carrière qu’elle voulait et je ne peux m’empêcher d’être étonnée par sa résilience. Elle a persisté de tant de façons et je suis juste émerveillée.

Pour en savoir plus

• Biographie de Jane Bolin, Biographie.com, 2014
• « 1ère juge afro-américaine ‘a montré la force du subtil' », Poughkeepsie Journal, 2017
• « Jane Matilda Bolin — Une femme de premières », New York Post, 2007