Le Colisée de Rome est l’un des sites archéologiques monumentaux les plus emblématiques du monde; aussi connu que les pyramides d’Égypte ou la Grande Muraille de Chine. C’est le plus grand et le mieux conservé de tous les amphithéâtres romains survivants, dont il y en aurait environ 230. Les ruines de ces anciens bâtiments peuvent encore être visitées dans tout ce qui était l’Empire romain, du Pays de Galles à l’ouest, à la Syrie à l’est, à l’Écosse au nord et à la Libye au sud.

Tous les amphithéâtres survivants ne sont pas aussi spectaculairement bien conservés que le Colisée (également connu sous le nom d’Amphithéâtre Flavien). Si certaines sont si bien conservées qu’elles sont encore aujourd’hui utilisées pour des événements et des concerts (l’amphithéâtre de Nîmes n’en est qu’un), d’autres sont assez fragmentaires. De l’amphithéâtre londonien récemment découvert, par exemple, tout ce qui reste visible dans le sous-sol de la Guildhall Art Gallery sont les fondations de ce qui a servi de porte est à l’arène. La manière dont ces vestiges plus modestes ont été préparés pour être exposés est tout à fait exceptionnelle – et pour quiconque explore l’histoire de cette ville importante, cette exposition ne doit pas être négligée.

Que sont les amphithéâtres ?

Vestiges de l’amphithéâtre de Londinium.

Certains amphithéâtres étaient beaucoup plus élaborés que d’autres, mais la structure de base commune est une arène ovale en plein air entourée de sièges surélevés.

À travers l’Empire, leur taille variait considérablement, reflétant souvent l’importance de la ville ou de la ville que le bâtiment desservait. Le Colisée avait une capacité d’accueil estimée entre 50 000 et 80 000 personnes, tandis que les amphithéâtres des petites villes romaines ne devaient accueillir qu’environ 5 000 spectateurs.

Essentiellement, les amphithéâtres étaient utilisés pour les combats de gladiateurs, les courses de chars, le massacre d’animaux et les exécutions. D’autres lieux ont été utilisés pour d’autres activités sportives et culturelles: des théâtres ont été utilisés pour la mise en scène de pièces de théâtre, de pantomimes, d’événements choraux et d’orations; cirques et hippodromes pour les courses; et stades pour l’athlétisme. Aujourd’hui, les amphithéâtres sont souvent confondus avec les théâtres, mais il existe des différences entre les deux structures qui se rapportent principalement aux scènes d’événements qui s’y déroulent.

Comme l’action était à l’ordre du jour dans un amphithéâtre, voir cette action était plus important que de l’entendre. L’inverse étant vrai pour les théâtres. Par conséquent, les théâtres ont tendance à être plus petits et à avoir une acoustique bien meilleure. La différence la plus fondamentale entre un amphithéâtre romain et un théâtre romain est peut-être la forme, les théâtres ont un arrangement semi–circulaire de sièges surélevés donnant sur une scène, alors qu’un amphithéâtre est un « théâtre en rond » – amphi est grec pour environ.

Pour en savoir plus sur les relations entre amphithéâtres, théâtres et odeia (chant. odéon), voir cet article de Giulia Privitelli

La Montée et la chute de l’Amphithéâtre romain

Où et quand les premiers amphithéâtres ont été construits n’est pas connue, mais on pense que les premiers amphithéâtres étaient des structures en bois. Les premiers amphithéâtres en pierre datent de la fin de la période de la République, et l’exemple le plus connu, certainement l’un des amphithéâtres les mieux étudiés, peut être vu à Pompéi – construit après 70 avant JC. Après 27 av.J.-C., début de l’ère impériale, l’amphithéâtre se répand dans tout l’Empire.

Les amphithéâtres sont non seulement devenus une caractéristique importante du paysage urbain, mais ils ont surtout joué un rôle important dans la romanisation des provinces. Car c’est ici que se déroulaient les cultes et les pratiques impériales devant le public autochtone. Pendant l’ère impériale, les amphithéâtres sont devenus de plus en plus monumentaux et élaborés, avec des façades à arcades à plusieurs étages décorées de revêtements en marbre et en stuc, des statues et des sculptures en relief – tout ce que nous voyons au Colisée.

Le Colisée comme Sanctuaire chrétien.

Avec la montée du christianisme dans l’Empire romain, le genre d’événements organisés dans les amphithéâtres a suscité une désapprobation évidente. Et, parce que les Romains chrétiens ont ensuite donné de l’argent à la charité pour une récompense divine dans le ciel, par opposition aux Romains païens qui finançaient des travaux publics et des événements pour améliorer leur statut, le soutien financier pour mettre en scène les spectacles de gladiateurs de plus en plus impopulaires était difficile à trouver.

Alors que les amphithéâtres commençaient à avoir moins d’utilisations et qu’il n’y avait plus de fonds pour les entretenir et encore moins pour en construire de nouveaux, ils tombèrent en ruine et furent démantelés pour fabriquer des matériaux de construction, vandalisés ou démolis pour faire place à d’autres bâtiments. Certaines (Arles et Leptis Magna) ont été transformées en établissements fortifiés, d’autres (Nîmes et Tarragone) sont devenues des églises chrétiennes, et même le Colisée est devenu un sanctuaire chrétien, lorsqu’en 1749 le Pape Benoît XIV l’a déclaré site sacré où des chrétiens avaient été tués.