Oscar Micheaux, le premier Afro-américain à produire un long métrage (The Homesteader (1919)) et un long métrage sonore (The Exile (1931)), est non seulement une figure majeure du cinéma américain pour ces jalons, mais parce que son œuvre est une fenêtre sur l’histoire et la psyché américaines concernant la race et ses effets délétères sur les individus et la société. Il est également un pionnier du cinéma indépendant. Bien que les produits finaux de ses travaux aient souvent été techniquement bruts en raison de contraintes budgétaires, Micheaux le cinéaste est un symbole de l’artiste triomphant contre toute attente pour porter sa vision au public tout en assumant le rôle socialement important de l’esprit critique. « L’une des plus grandes tâches de ma vie a été d’enseigner que l’homme de couleur peut être n’importe quoi », a déclaré Micheaux. Il a utilisé le nouveau médium du cinéma pour communiquer ses idées afin de réfuter le racisme et de sensibiliser les Afro-Américains à une ère de ségrégation et de racisme légal manifeste. En tant que cinéaste, Micheaux avait « 50 ans d’avance sur son temps », selon Martin Keenan, membre du Conseil d’administration du Kansas Humanities Council, président des Festivals du film Oscar Micheaux à Great Bend, au Kansas, en 2001 et 2003. Oscar Micheaux est né en 1884, à Metropolis, dans l’Illinois, l’un des 13 enfants d’anciens esclaves. Quand il avait 17 ans, il a quitté la maison pour Chicago, où il a obtenu un emploi de portier Pullman, l’un des meilleurs emplois qu’un Afro-américain pouvait obtenir à l’époque des lois Jim Crow qui séparaient les races et constituaient un rempart officiel du racisme. Inspiré par les enseignements assimilationnistes de Booker T. Washington et la philosophie pionnière « Go West » d’Horace Greeley, Micheaux a acquis deux parcelles de terre de 160 acres dans le comté de Gregory, dans le Dakota du Sud, en 1905, malgré aucune expérience antérieure dans l’agriculture. Ses expériences en tant que homesteader ont servi de base à son premier roman, « The Conquest: The Story of a Negro Pioneer », qui a été publié en 1913. Il l’a réécrit dans son roman le plus célèbre, « The Homesteader » (1917), qu’il a auto-publié et distribué, le vendant de porte en porte à de petits hommes d’affaires et à des propriétaires de petites villes, des Blancs avec qui il vivait et faisait des affaires. « The Homesteader » a non seulement élucidé la compréhension de Micheaux des clivages sociétaux, mais a fait du prosélytisme pour assimiler les communautés noires et blanches. Il était fermement attaché à l’idée de l’art comme médium didactique. Micheaux perd sa propriété en 1915 en raison de pertes financières causées par une sécheresse. Il a déménagé à Sioux City, dans l’Iowa, où il a créé la Western Book and Supply Co. Il a continué à écrire des romans, les vendant lui-même, de porte en porte. Pendant ce temps, les frères George Johnson et Noble Johnson, pionniers du cinéma afro-américain qui dirigeaient la Lincoln Motion Picture Co. à Los Angeles, voulait faire de « The Homesteader » un film. Ils ont essayé d’acheter les droits du roman mais n’ont pas répondu aux exigences de Micheaux qu’il le dirige et qu’il soit réalisé avec un budget important. Après que ses demandes ont été refusées, Micheaux a réorganisé Western Book and Supply sous le nom de Micheaux Film and Book Co. à Chicago. Il a commencé à collecter des fonds pour sa propre version cinématographique de « The Homesteader ». Micheaux retourna chez les hommes d’affaires et les fermiers blancs des environs de Sioux City, dans l’Iowa, où il tenait toujours un bureau, et leur vendit des actions dans sa nouvelle entreprise. De cette façon, il a pu lever suffisamment de capitaux pour commencer le tournage de son roman à Chicago, qui était alors un centre de production cinématographique majeur. Le film est sorti à huit bobines, ce qui en fait le premier long métrage réalisé par un Afro-américain. Les « films de course » – comme on appelait les films destinés au public noir jusqu’à l’avènement du mouvement moderne des droits civiques dans les années 1950 – et même les films « grand public » étaient pour la plupart des courts métrages jusqu’à cette époque. Même Charles Chaplin ne réalise son premier long métrage qu’en 1921, avec Le Gamin (1921). The Homesteader (1919) a été créé à Chicago le 20 février 1919. Une annonce pour le film placée dans le « Chicago Defender », le premier journal pour les Afro-Américains, annonçait le film comme la « plus grande de toutes les productions de race » et affirmait qu’il était « destiné à marquer une nouvelle époque dans les réalisations des races plus sombres. . . chaque homme et chaque femme de race devrait mettre de côté son scepticisme quant à la capacité du Nègre en tant que star du cinéma, et aller voir, non seulement pour l’intérêt absorbant qui s’y trouve, mais pour apprécier ces arts plus fins qu’aucune race ne peut ignorer et espérer obtenir un plan de pensée et d’action plus élevé. »Son film suivant, Within Our Gates (1920), était sa réponse à La Naissance d’une nation de D.W. Griffith (1915), un film qui avait glorifié le Ku Klux Klan et justifié l’oppression violente des Afro-Américains pour empêcher le métissage. Bien que le chef-d’œuvre imparfait de Griffith soit le film le plus populaire jusqu’à la sortie d’un autre potboiler de la guerre de sécession appelé Autant en emporte le vent (1939) en 1939, il était détesté par les Afro-Américains en raison de ses stéréotypes raciaux grossiers et haineux. « Within These Gates » a été conçu pour réfuter Griffith et montrer que la réalité du racisme aux États-Unis était que les Afro-Américains étaient plus susceptibles d’être lynchés et exploités par des Blancs que l’inverse. Le film montrait aux communautés afro-américaines et blanches que le racisme de la société dominante pouvait être contesté. La place de Micheaux dans l’histoire a été assurée alors qu’il a injecté une perspective afro-américaine, via le puissant médium du cinéma, dans la conscience américaine. Travaillant à Chicago, il a ensuite tourné plus de 30 films au cours des trois décennies suivantes, notamment des comédies musicales, des comédies, des westerns, des romans et des films de gangsters. Certains des thèmes populaires de son travail étaient les Afro-Américains qui passaient pour des blancs, les mariages mixtes et l’injustice juridique. Il a utilisé des acteurs des Lafayette Players de New York et a toujours jeté ses acteurs sur la base du type, avec des acteurs afro-américains à la peau claire jouant généralement les rôles principaux et des noirs à la peau plus foncée les lourds. Ce trait faisait partie de la conscience de la communauté afro-américaine (et reflétait le racisme même contre lequel il s’opposait) qui persiste à ce jour, et Micheaux en fut sévèrement réprimandé par les critiques ultérieures. Cependant, aucun critique ne pouvait nier l’importance des films de Micheaux, car ils s’éloignaient radicalement des représentations racistes d’Hollywood des Noirs comme des paresseux, des tontons Toms, des Mamies et des mâles dangereux. En tant que cinéaste noir le plus prolifique et le plus réussi, Micheaux était vital pour la conscience afro-américaine et américaine en général en fournissant un portefeuille diversifié de personnages noirs non stéréotypés, ainsi que des images et des histoires de la vie afro-américaine. Il a épousé Alice B. Russell en mars 1926, et les deux sont restés mariés jusqu’à sa mort en mars 1951. Il a été enterré au cimetière de Great Bend, Great Bend, Kansas.