Comment le gouvernement et les membres de la tribu ont combiné leurs forces pour sauver une espèce rare et menacée de truite en Arizona.
La truite Apache est nommée d’après les personnes et le lieu qui sont entrelacés les uns avec les autres. La truite jaune ornée de taches noires, de nageoires à pointe blanche et d’un masque pour les yeux ressemblant à un raton laveur ne vit naturellement que dans les eaux d’amont des rivières White, Black et Little Colorado près de la frontière du Nouveau-Mexique. Ces eaux abritent certaines des dernières populations restantes de cette jolie truite que l’on ne trouve nulle part ailleurs que dans les ruisseaux qui bordent les montagnes Blanches de l’Arizona.
Le poisson est bien connu des pêcheurs depuis un certain temps. Les agriculteurs et les éleveurs locaux ont fait des incursions estivales dans le haut pays pour les attraper. Un correspondant, simplement « J.H. » de Show Low, en Arizona, a écrit dans un numéro de juillet 1886 du St. John’s Herald: « Je parle vraiment quand je dis que c’était la période la plus agréable de ma vie. »Il a raconté comment lui et ses copains ont attrapé des tas de truites apaches de la rivière White lors d’une longue sortie estivale. La pêche sportive était réputée.
La truite Apache était devenue connue de la science quelques années plus tôt, en 1873, lorsqu’elle a été collectée par des membres de l’U.S. Geographical Survey, et l’a identifiée à tort comme une truite fardée du Colorado. D’autres scientifiques l’ont recueilli de temps en temps dans les Montagnes Blanches, mais ce n’est qu’un siècle plus tard, en 1972, que le poisson a été correctement reconnu comme une espèce unique et lui a attribué ses noms scientifiques actuels (Oncorhynchus apache) et communs. Un an plus tard, il a été placé sur la liste des espèces menacées.
Les endroits ont partout leurs cicatrices, et les Montagnes Blanches ne font pas exception. La perte d’habitat due au boisage excessif et au pâturage et l’introduction d’espèces de truites non indigènes ont été préjudiciables à la truite Apache indigène. Une sédimentation élevée pendant le ruissellement printanier a affecté la reproduction de la truite; des sédiments fins ont obstrué des lits de gravier poreux où l’eau riche en oxygène devrait percoler sur les œufs en incubation.
Au cours des 75 dernières années, grâce aux actions de la tribu Apache de White Mountain, suivies d’un travail avec le Service américain du Poisson et de la Faune (Service), le Service des forêts des États-Unis et le Département du Gibier et des Poissons de l’Arizona, les populations de truites Apaches se sont ralliées. L’avenir s’annonce ensoleillé pour l’espèce; il pourrait s’agir du premier poisson de sport à être récupéré et retiré de la protection fédérale des espèces menacées ou en voie de disparition.
Les travaux de conservation se poursuivent. Le bétail a été clôturé dans certains ruisseaux de truites Apache de la forêt nationale d’Apache-Sitgreaves et le long des ruisseaux de la réserve indienne de Fort Apache. Les poissons de sport non indigènes ne sont plus stockés près des eaux de truite Apache. L’écloserie nationale Alchesay-Williams Creek, située sur la réserve, continue d’élever des truites Apaches pour la pêche sportive. Les truites Apaches de l’installation fédérale de pêche sont stockées dans la réserve et elles sont partagées avec le Département du gibier et des poissons de l’Arizona pour être stockées dans les eaux forestières nationales voisines. De nombreux cours d’eau sont ouverts aux pêcheurs.
Les biologistes de l’Arizona Fish and Wildlife Conservation Office (FWCO) du Service restent attentifs au travail de la truite Apache, s’efforçant d’atteindre cet objectif de récupération des espèces menacées. Ils dépensent beaucoup d’énergie pour éliminer la truite brune et l’omble de fontaine non indigènes des eaux de la truite Apache. Ils accomplissent cela avec un équipement de pêche électrique monté sur un sac à dos où les poissons indésirables sont étourdis et pris au filet dans les ruisseaux de haute montagne.
Une nouvelle technologie connue sous le nom d’ADN environnemental (eDNA) guide leur travail. Les poissons perdent les cellules de la peau et éliminent bien sûr les déchets corporels dans l’eau, qui contient alors l’ADN de l’animal qui peut être détecté dans l’eau. Les biologistes de la FWCO et de la tribu collectent l’eau des ruisseaux de plusieurs sites sur de longs tronçons et passent l’eau à travers des filtres qui sont analysés par la station de recherche Rocky Mountain du Service des forêts des États-Unis. Ces résultats de laboratoire identifient ensuite les sections de cours d’eau qui contiennent les truites non indigènes indésirables.
La surveillance périodique de la population se poursuit, tout comme la surveillance des barrières. Là où des poissons non indigènes indésirables se trouvent en aval, des barrières construites maintiennent ceux qui se trouvent en dessous à distance et les populations de truites Apaches pures protégées en haut. Des barrières construites existent maintenant sur 23 ruisseaux.
À l’heure actuelle, la truite apaches existe en 28 populations et nage dans 170 miles de cours d’eau. Le sort de la truite Apache a considérablement changé. En une période relativement brève, l’espèce est sortie de l’anonymat et s’est trompée d’identité au point que la tribu des Apaches de la Montagne Blanche est intervenue pour protéger leurs truites. C’est maintenant le poisson officiel de l’État de l’Arizona et un favori parmi les pêcheurs à la ligne.
Pour plus d’informations, contactez: Craig Springer, U.S. Fish and Wildlife Service – Région du Sud-Ouest, Albuquerque, Nouveau-Mexique. www.fws.gov/southwest

2 avril 2018par Craig Springer

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L’avenir s’annonce ensoleillé pour l’espèce. Il pourrait s’agir du premier poisson de sport à être récupéré et retiré de la protection fédérale des espèces menacées ou en voie de disparition

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