Une nouvelle étude, intitulée « Dommages aux dents chez les Orques en captivité », est la première évaluation quantitative complète, évaluée par des pairs, de l’étendue des dommages aux dents chez les orques dans les installations de divertissement. Il documente les effets de la vie dans des réservoirs en béton sur leurs dents, et par conséquent sur leur santé et leur bien-être en général.

Il est déjà bien connu que les orques des installations de divertissement usent les dents et les cassent en mâchant sur les murs en béton et sur les portes qui séparent leurs piscines. Finalement, ces dents doivent être percées puis rincées quotidiennement pour prévenir l’infection.

Pour la nouvelle étude, les anciens entraîneurs de SeaWorld John Jett et Jeff Ventre et d’autres chercheurs ont examiné des photos de la bouche de 29 orques et ont noté les dents pour l’usure coronale, l’usure au niveau ou en dessous de la ligne des gencives, les fractures, les trous de perçage et les dents manquantes. Parmi leurs conclusions :

• Des dommages dentaires ont été couramment observés dans toutes les cohortes de baleines en captivité, les dommages commençant tôt dans la vie en captivité d’une baleine.
• Quarante-cinq pour cent des baleines présentaient une usure moyenne de la couronne mandibulaire  » modérée », et 24 pour cent supplémentaires présentaient une usure  » majeure  » à  » extrême « .
• Soixante et un pour cent des orques étudiées avaient subi une « pulpotomie modifiée », dans laquelle un trou est percé dans la dent et le tissu pulpeux mou à l’intérieur est retiré dans le but d’empêcher la formation d’un abcès mortel dans la mâchoire.

Taima (à gauche) et Corky, montrant des dommages aux dents et à la mâchoire. Photos du projet Orca.

Lorsque les humains ont une procédure similaire (un canal radiculaire), le trou percé est rempli et bouché. Mais pour les orques, il reste ouvert pour le reste de leur vie et nécessite un rinçage quotidien avec des produits chimiques pour prévenir l’infection.

« Ces dents fracturées et usées sont des indicateurs de stress psychologique grave et chronique. »
– Lori Marino

Toute la procédure rend les dents plus faibles et sujettes à de nouvelles fractures dans les conditions stressantes de la vie dans un réservoir en béton.

Les différentes pathologies commencent à un jeune âge et sont probablement le résultat direct de combats et de morsures sur les surfaces dures de leur environnement captif à la suite du stress de leur confinement.

Ventre et Jett disent qu’ils soupçonnent que deux baleines bien connues, Tilikum et Kasatka, qui figuraient dans le film Blackfish, sont mortes prématurément en partie à cause d’infections résistantes aux antibiotiques provoquées par le besoin de médicaments constants.

Neuroscientifique et président du projet Whale Sanctuary Dr. Lori Marino dit que tout comme la pathologie dentaire est associée à un taux d’infection accru chez les humains et tous les autres animaux, elle contribue probablement aux pathologies infectieuses et à la durée de vie raccourcie couramment observées chez les orques en captivité. Elle ajoute:

Ces dents fracturées et usées sont des indicateurs de stress psychologique chronique grave et de pathologie. Ainsi, au-delà des problèmes physiques liés à une mauvaise dentition, l’état des dents de ces orques montre clairement qu’il existe un stress psychologique considérable chez les orques détenues dans les parcs de divertissement.

L’étude complète est disponible sur abonnement ou à l’achat individuel chez Science Direct.