Par Jeff Zimmerman

Le légendaire arbitre du Temple de la renommée Richard Steele, à 76 ans, a été dans le jeu de combat la majeure partie de sa vie – d’abord en tant que combattant, puis sans doute le plus grand arbitre de l’histoire de la boxe. Steele a tout vu en boxe et a été le 3e homme sur le ring pour certains des combats les plus emblématiques du sport dont on parle encore aujourd’hui, notamment Leonard-Hagler, Hagler-Hearns et Chavez-Taylor pour n’en nommer que quelques-uns.

Mais avec la récente pandémie qui a balayé le monde et causé des milliers de morts et un arrêt économique, Steele, comme la plupart des gens, est coincé à la maison à la place de faire ses voyages quotidiens à sa Fondation Richard Steele &Club de boxe (https://richardsteelefoundation.org/) où il dirige ses différents programmes éducatifs pour les jeunes à risque autour de N. Las Vegas et un programme de Parkinson pour les personnes atteintes de la maladie redoutée.

Fightnews.com ® a rattrapé Steele cette semaine car il passe maintenant la plupart des jours à regarder the Price is Right, Le Tribunal de divorce, les vieux matchs de basket-ball et de football et bien sûr les combats classiques passés diffusés sur divers réseaux.

Steele a partagé ses réflexions sur le coronavirus et son impact sur la boxe, les récents anniversaires de Hagler-Leonard (33 ans – 6 avril 1987), Hagler-Hearns (35 ans – 15 avril 1985) et le décès de son vieil ami et ancien prétendant au titre mondial Hedgemon Lewis.

Quel impact la pandémie a-t-elle eu sur la boxe dans son ensemble ?

Le coronavirus a vraiment secoué le monde de la boxe. Cela a vraiment montré que nous sommes très vulnérables, parce qu’il y a des gens qui pensaient qu’ils l’avaient fait pour le reste de leur vie, qu’ils seraient ici pour toujours, et que rien n’arriverait à la boxe.

Nous avons traversé l’ère UFC et survécu à beaucoup de choses différentes comme le 11 septembre. Les gens pensaient avec 9/11 quand nous étions tous blessés et secoués, que nous pouvions toujours regarder la boxe et nous en sortir avec la boxe à la télévision et des événements en direct. Cela nous a aidés à guérir les blessures et les cœurs brisés.

Je pratique la boxe depuis plus de 60 ans et il n’y a jamais eu rien qui ait autant affecté la boxe que cela. Pendant le Vietnam et la Seconde Guerre mondiale, ils faisaient encore de la boxe. Les services comme le Corps des Marines et l’Armée avaient encore de la boxe pour divertir les troupes, cela montre à quel point la boxe a été importante pour ce monde entier. C’est la seule chose qui soit jamais arrivée qui ait arrêté la boxe partout dans le monde.

Comment cet arrêt affectera-t-il les combattants?

Je n’ai pas été dans mon gymnase pendant 3-4 semaines et je m’habitue à ne pas y aller. Si je suis si détendu, que pensez-vous de ces combattants? Ils commencent à avoir l’attitude que je vais essayer autre chose.

Il faudra beaucoup de travail pour ramener la boxe, car nous nous rendons compte que certains de ces enfants qui ont boxé et vont à la gym ne reviendront pas. Certains combattants devront trouver autre chose à faire. Certains devront trouver un emploi, car ils ne pourraient pas gagner leur vie avec la boxe. Les 4,6, 8 rounders qui continuent vraiment à boxer ne reviennent pas parce qu’ils ont besoin de trouver un travail pour vivre et s’occuper de leurs familles, donc nous allons perdre beaucoup de combattants et devons tout reconstruire.

Une autre chose qui nous fait mal, regardez les Jeux Olympiques, ils ont été déchirés avant ce virus, parce qu’ils ne savaient pas combien de pays seraient impliqués, si les États-Unis avaient même une équipe. Nous avions des gars qui combattaient les mêmes pays qu’ils devraient combattre aux Jeux Olympiques, pas avant. L’équipe olympique américaine est vraiment foirée. Si on ne se dépêche pas, on n’aura pas d’équipe. Ce virus a gâché la boxe des enfants au gymnase, aux professionnels, aux Jeux olympiques et il sera difficile de le ramener là où il était auparavant.

Qu’est-ce qui est différent pour vous avec cette pandémie par rapport à d’autres tragédies mondiales?

Pour moi-même pendant le 11 septembre, par exemple, j’allais simplement à la gym, à l’entraînement, au mess avec les enfants, à la boxe, pour passer la journée. Je pourrais me débarrasser de tous ces milliers de personnes qui ont été tuées. Cette chose nous a tellement touchés et il n’y a rien où nous pouvons cacher nos sentiments ou notre mode de vie. Cela a affecté les pauvres, les riches, les noirs et les blancs, cela a affecté tout le monde. Il n’a pas de barrières et il a tué tant de personnes dans le monde.

Je me souviens quand les choses allaient mal et que je recevais une mission au Japon ou en Corée ou dans une autre partie du monde et que je continuais à faire du camionnage, mais cette chose nous a tellement fait mal qu’elle a tout arrêté et partout. La boxe a toujours été un mode de vie et peu importe ce qui s’est passé dans le monde, je pourrais continuer mon style de vie grâce à la boxe. Mais pas cette fois. Quand le gouverneur a dit qu’il fallait fermer les gymnases de boxe et qu’il a identifié les gymnases de boxe, c’est ma vie.

Quel impact cela aura-t-il sur la boxe locale à Las Vegas?

À Las Vegas, nous avons environ 15 gymnases de boxe, professionnels et amateurs et ils ont été fermés. Au début, le gouverneur n’avait pas dit plus de 10 personnes à la fois, et vous ne pouvez pas faire de la boxe comme ça. Tout le gymnase a dû fermer, et nous avons dû sortir tout le monde de là, essuyer et désinfecter tout le matériel, mais vous ne pouvez pas le faire tous les jours. Sur ces 15 gymnases ici, au moins 4 d’entre eux ne rouvriront pas s’ils dépassent le mois de mai, je vous parie.

Qu’en est-il de votre salle de boxe?

Une fois que nous aurons le mot d’ouverture, nous allons faire beaucoup de changements, comment nous voulons que cela fonctionne, différentes classes, différents âges. Comme le Parkinson le matin et ouvert à 12 heures pour le public et à 4 heures pour les enfants, faites la même chose, mais assurez-vous que tout le monde le fait ensemble, dirigez-le comme une entreprise. Nous allons regarder comment il a été exploité et l’améliorer et le rendre meilleur, en recommençant, c’est ainsi que nous allons le faire, et tout le monde doit faire la queue pour la sécurité de tous et pour mieux les servir. Et nous devrons apporter de l’argent pour garder les portes ouvertes et cela prendra du temps car certains enfants ne reviendront pas car les parents ont perdu leur emploi et ne peuvent pas payer.

Les 125 enfants que nous avons sortis de la rue sont à la maison maintenant, mais quand elle rouvrira, nous ne savons pas combien reviendront au gymnase. C’est pourquoi nous avons besoin de cours et de programmes éducatifs pour les enfants et montrons aux parents que c’est là que vous voulez que vos enfants au lieu de retourner dans la rue avec des copains, en fumant de l’herbe, par exemple, et où ils sont pris en charge et font des choses positives. En même temps, les parents reprendront le travail ou trouveront un autre emploi. Il sera difficile de reprendre ce que je faisais avec 120-30 enfants, où les parents sont prêts et capables de payer de l’argent pour garder leurs enfants dans le programme.

Et plus ils laissent ce virus prendre le dessus et garder la salle de sport fermée, plus je peux voir la salle de sport ne jamais s’ouvrir. S’ils n’ouvrent pas le gymnase avant octobre, cela pourrait empêcher les enfants de revenir. Nous nous habituons à socialiser au gymnase, après tant de mois, cela devient un lieu de rencontre, alors vous allez socialiser, et nous nous tirerons une balle dans le pied en gardant ces portes fermées.

J’aurai également besoin d’un moyen de tester tout le monde, ce qui est essentiel pour les entreprises et l’ouverture du gymnase. Tous ceux qui franchissent ma porte, je dois les tester.

Le 6 avril, nous avons célébré le 33e anniversaire de Marvin Hagler contre Sugar Ray Leonard, que pensez-vous de l’arbitrage du combat?

C’est toujours l’un des plus grands combats de tous les temps et tous ceux qui ont payé de l’argent en ont pour leur argent. Et les deux combattants impliqués sont toujours deux des plus grands combattants de tous les temps. Après toutes ces années, 33 ans, ces deux combattants, Hagler et Leonard, sont toujours dans le top 10 de tous les temps.

Et oui, Leonard a gagné le combat, mais c’était proche, c’était vraiment proche. Je disais toujours à chaque fois que je le vois; ça se rapproche de plus en plus. Mais Ray a gagné le combat.

La mauvaise chose pour moi personnellement, regarder de vieux combats, c’est vraiment difficile pour moi de voir combien de gens formidables dans la boxe sont décédés, beaucoup de gens sont morts au cours des 33 dernières années. Nous avons vraiment perdu des gens formidables dans la boxe, des entraîneurs, des entraîneurs, des officiels et des combattants.

Et le 15 avril, nous avons célébré les 35 ans du merveilleux Marvin Hagler contre Thomas « Hitman » Hearns, les « 3 plus grands rounds de l’histoire de la boxe » que vous avez également reffés?

Ce combat a été un grand combat, il a été élu pendant plus de 20 ans le meilleur 3 rounds de tous les temps. Comme tous mes combats, le 4 ou le 6 ou un combat de championnat, je m’entraînais toujours et je me mettais en forme. Je n’oublie jamais, je n’oublie jamais après le 1er tour, regardez, je courais 3 miles, je m’entraînais tous les jours et après le 1er tour, je suis retourné dans le virage et je me suis dit que je sais que ces gars ne peuvent pas suivre ce rythme, parce que je ne peux pas.

Le 2e tour a commencé et les voilà repartis, J’ai dit wow, je bougeais en essayant de rester au bon point de vue où je peux voir ce qui se passait en m’assurant que j’avais le contrôle du combat. C’était quelque chose. Lorsque Hearns s’est effondré au 3e tour dans mes bras, nous venions tous les trois de passer. Ils ont donné tout ce qu’ils avaient dans les 3 premiers rounds et c’était le combat le plus excitant que j’ai jamais fait.

La boxe a récemment perdu l’ancien prétendant au titre mondial Hedgemon Lewis, quels sont vos souvenirs de lui?

Hedgemon n’était pas seulement un grand combattant mais un bon ami à moi. Nous avons disputé notre dernier tournoi amateur ensemble à Kansas City. Il était un poids léger et moi un poids moyen et il était l’une des superstars qui m’ont accompagné. Ici, nous terminons les Gants Dorés nationaux quand je suis monté dans l’avion et il était assis en première classe et je suis assis à l’arrière et nous nous dirigeons tous les deux vers Los Angeles. Quand nous descendons de l’avion et partons à la bagagerie, il y avait Ryan O’Neal, Bill Cosby, Robert Goulet et Eddie Futch là pour le récupérer. Si je me souviens bien, ils ont eu la Promotion de janvier qu’ils ont commencé avec Hedgemon et ils l’ont signé. C’était mon premier goût et la première fois que je voyais une entreprise de promotion signer un combattant et le construire.

C’était un grand combattant et ce gars pouvait vraiment se battre. Il a eu de bons combats. Il a combattu Ernie Lopez (frère aîné de Danny « Little Red » Lopez) et Jose Napoles et a eu l’un des plus grands combats de tous les temps avec lui. Il a également remporté le titre des poids welters de l’État de New York contre Billy Backus. Nous avions des championnats d’État à cette époque qui étaient vraiment un gros problème.

Hedgemon a été la première star avec qui j’ai été élevé et il était avec tous ces gars. C’était quelque chose. Nous nous sommes entraînés au même gymnase tous les jours et sommes restés amis. Qu’il repose en paix.