L’entraîneur qui a découvert le « Greek freak » parle à NEO

par Kelly Fanarioti

En moins de quatre ans, Giannis Antetokounmpo des Milwaukee Bucks de la NBA n’a pas seulement gagné sa place dans le monde férocement compétitif du basket-ball professionnel américain — mais aussi obtenu que ses fans prononcent son nom — un virelangue même selon les normes grecques.

Il a également été élu parmi les cinq meilleurs joueurs de la Division Est au Match des étoiles.

En chemin, Giannis a également apporté joie et fierté à la Grèce frappée par les difficultés tout en se faisant de nouveaux et nombreux amis aux États-Unis.

En fait, la vie de Gianni est une histoire de Cendrillon: il est le fils d’immigrants du Nigeria qui ont essayé pendant des années de survivre en travaillant de petits boulots. Il a essayé de s’intégrer, mais il a vraiment trouvé son salut sur le célèbre terrain de basket de Triton.

Spiros Veliniatis avec son protégé Giannis Antetokounmpo

LA DÉCOUVERTE

Le « Monstre grec » d’aujourd’hui qui peut un jour prétendre à sa place parmi les les grands de la NBA ne seraient probablement jamais une star de la NBA sans Spiros Veliniatis. C’est l’homme qui non seulement croyait depuis le début à Giannis, 17 ans, mais a tout fait pour le convaincre, lui et sa famille, de prendre le basket au sérieux.

La famille Antetokounmpo. Giannis a dû travailler dès son plus jeune âge

« Quand j’ai rencontré Giannis, il aimait le football et rêvait d’y faire carrière », explique son ancien entraîneur dans une interview accordée à NEO.  » Il m’a été extrêmement difficile de changer d’avis. Ses parents n’étaient pas capables de comprendre le véritable don de leur enfant. Ils étaient très pauvres: j’ai vu leur incapacité à gagner leur vie et j’ai essayé de faire de mon mieux pour eux et Giannis. Je leur ai dit que je leur trouverais un emploi si Giannis commençait à jouer au basket. »

Mais Giannis n’était pas ravi de s’entraîner au début. Comme l’admet son entraîneur de 48 ans, Giannis a souvent sauté l’entraînement pour aider ses parents. « Donc, avec M. Loukas Karakousis – l’inspecteur de l’équipe Filathlitikos – nous avons décidé d’aider la famille pour que Giannis puisse s’entraîner », explique son entraîneur.

Loukas a accepté de leur donner 500 euros par mois. « J’étais très sûr de Giannis et je savais qu’à la fin, ‘l’investissement » serait payant. Et je me souviens dans une interview, Giannis a dit qu’il était maintenant engagé dans le basket-ball. C’est là que j’ai su que j’avais fait la bonne chose. »

Lui seul aurait pu être seul: beaucoup de gens à Filathlitikos ne croyaient pas au talent du jeune joueur. « Il ne savait même pas comment dribbler le ballon. De plus, il n’était pas très grand: à 17 ans, il n’avait que 1,90. Mais dans les années à venir, il n’a cessé de grandir. »

Et grandir en tant que personne. Veliniatis affirme que les difficultés rencontrées par la famille Antetokounmpo ont joué un rôle clé dans la brillante ascension de Giannis dans le monde du basket-ball. « Cette famille avait de graves problèmes de survie et faisait tout pour gagner un salaire. La peur de l’extrême pauvreté que Giannis avait connue était le plus grand facteur de motivation « , dit-il. « Grâce à cela, il a écouté et travaillé. Tout ce que nous avons fait, c’est repérer le talent et lui donner les compétences techniques. Aller en NBA depuis les rues les plus pauvres d’Athènes équivaut à envoyer un homme sur Mars ou sur la lune. »

Et Giannis n’a pas oublié ses racines même avec la célébrité de la NBA.  » Il était quelque chose comme un père pour sa famille. Giannis n’a jamais été un enfant. Peut-être que maintenant il peut profiter un peu plus de la vie. »

Spiros Veliniatis (premier à partir de la gauche), 18 ans, avec son équipe Care Coral High School Varsity, en Floride

« MAINTENANT, NOUS NE COMMUNIQUONS PAS DU TOUT « 

Veliniatis n’a pas d’Internet à la maison alors il se rend au cybercafé le plus proche pour voir les matchs des Milwaukie Bucks et les moments forts de la performance de Giannis.

 » Je suis très content et vraiment fier de lui « , déclare son ancien entraîneur. « Même avant Giannis, j’ai rencontré des enfants d’immigrants assez talentueux, mais l’épreuve était trop longue et certains se sont suicidés ou se sont drogués. Après avoir vu cela, j’ai décidé de me « sacrifier » pour quelqu’un comme Giannis. Surtout pendant trois ans au début, c’était comme nager dans un océan: je devais non seulement le convaincre lui et sa famille, mais mes parents étaient gravement malades à l’époque. »

Veliniatis dit qu’il a maintenant perdu contact avec Giannis et sa famille et que la dernière fois qu’ils ont parlé, c’était l’été dernier, lorsque Giannis et son frère Thanasis sont venus en Grèce. « Giannis a dû faire face à tant de gens. Il a dit qu’il m’appellerait, mais depuis, nous avons perdu contact. »

Veliniatis dit que Giannis devra rester au sol pour résister à la pression de la NBA. « Il a certainement l’esprit pour garder l’équilibre nécessaire. Nous verrons en cours de route « , dit-il.

Quant aux comparaisons que les Américains font entre Antetokounmpo et d’autres stars internationales du basket, l’entraîneur de 48 ans estime que Giannis atteindra des sommets encore plus élevés que Lebron James des Cavaliers.  » Ma seule crainte est de savoir comment il se débrouillera en dehors du terrain. Dans le stade, je n’ai pas peur de lui. Sa famille et ses amis doivent être son système de soutien et sa base. Giannis a un énorme potentiel. C’était Onassis (la célébrité grecque numéro un), maintenant c’est Antetokounmpo. Il est l’exportation numéro un de notre pays en ce moment « , explique l’entraîneur, racontant un incident à Copacabana « lorsque certains Brésiliens ont entendu dire que je suis grec, ils ont immédiatement posé des questions sur Antetokounmpo. C’est incroyable. »

Spiros avec le frère de Giannis Thanasis, également étoile montante du basket-ball

AUCUNE AIDE DE L’ÉTAT

Pour aider d’autres enfants migrants, Spiros Veliniatis entretient maintenant une association avec 90 filles et garçons d’Afrique, qu’il essaie d’aider dans la vie comme dans le sport.

Parmi ses autres découvertes, citons Michael Afolanio – le premier Grec africain, qui s’est également adressé au Parlement grec; et Paul Jones, un officier de l’armée grecque, et bien d’autres.

« C’est quelque chose que j’ai hérité de ma mère allemande qui était responsable du personnel dans une grande entreprise et supervisait 5 000 employés. Elle m’emmenait avec elle depuis que je suis enfant et cela m’a vraiment aidé dans ma vie comme il semble « .

Entraîneur Spiros Veliniatis

La raison pour laquelle depuis tant d’années il a choisi d’aider la communauté africaine en Grèce est qu’il est encore plus difficile pour eux de s’assimiler dans un pays comme la Grèce. « Les enfants des pays des Balkans ont une prédisposition à comprendre le fonctionnement de la Grèce, afin de ne pas avoir besoin de beaucoup d’aide. Les immigrants de pays africains, cependant, ne peuvent pas décoder la société grecque dans laquelle leur famille leur demande de vivre. »

Son seul reproche est que pendant toutes ces années, il n’a eu aucun soutien de la part du gouvernement.  » Il y a beaucoup de talent là-bas, mais je me bats tout seul. Il n’est pas nécessaire que l’État aide financièrement, mais il pourrait aider à la publicité, comme offrir un prix, par exemple. »