Aujourd’hui, le premier bateau à vapeur d’Amérique. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

John Fitch est né en 1743 dans le Connecticut. Sa mère est morte quand il avait quatre ans; son père était dur et rigide. Un sentiment d’injustice et d’échec a semé sa vie dès le début. Retiré de l’école à l’âge de huit ans et amené à travailler dans la ferme familiale détestée, il est devenu, selon ses propres mots, « presque fou après avoir appris. »

Il a fui la ferme et s’est mis à l’orfèvrerie. Il épouse en 1776 une femme qui réagit à ses extrêmes maniaco-dépressifs en lui faisant rage. Il s’enfuit finalement dans le bassin de la rivière Ohio, passa du temps comme prisonnier des Britanniques et des Indiens, puis revint en Pennsylvanie en 1782, enflammé d’une nouvelle obsession. Il voulait faire un bateau à vapeur pour naviguer dans ces rivières de l’Ouest. En 1785 et 1786, Fitch et le constructeur concurrent James Rumsey cherchèrent de l’argent pour construire des bateaux à vapeur. Le Rumsey méthodique a obtenu le soutien de George Washington et de notre nouveau gouvernement. Fitch a trouvé un soutien privé, puis a rapidement construit un moteur avec les caractéristiques des machines à vapeur de Watt et de Newcomen. Il est passé d’erreur en erreur jusqu’à ce qu’il ait fait notre premier bateau à vapeur, bien avant Rumsey.

C’était une machine étrange driven entraînée par un rack de pagaies de canots indiens. Pourtant, à l’été 1790, Fitch l’utilisa dans une ligne de passagers réussie entre Philadelphie et Trenton. Il a parcouru des milliers de kilomètres à six à huit mi / h en transportant des passagers cet été-là. Mais il a échoué commercialement. Les gens ne le prendraient pas au sérieux. Tout ce qu’ils ont vu, c’était une curiosité a une cascade. Et Fitch, avec ses extrêmes de personnalité, ne pouvait pas soutenir financièrement.

L’échec a cassé Fitch. Il se retira à Bardstown, dans le Kentucky, et conclut un accord avec l’aubergiste local. Pour 150 acres de terre, l’homme a accepté de le mettre en place et de lui donner une pinte de whisky chaque jour pendant qu’il se buvait à mort. Lorsque cela a échoué, Fitch a mis en place 150 acres supplémentaires pour augmenter la dose à deux pintes par jour. Lorsque cela a échoué, Fitch a finalement rassemblé suffisamment de pilules d’opium pour se suicider.

Ils l’avaient appelé « Fitch fou », et maintenant ils l’ont enterré sous un sentier sur la place centrale. En 1910, les Filles de la Révolution américaine ont finalement placé un marqueur sur l’endroit. Il ne l’identifiait que comme un vétéran de la guerre d’Indépendance américaine.

Et je reste hanté par la photo de ce personnage de six pieds deux dans un chapeau en peau de castor et une redingote noire st trébuchant dans les rues de Bardstown, le cul des blagues d’enfants unable incapable de voir que son rêve n’avait pas échoué. L’histoire honore Fitch bien mieux que lui-même, car c’est lui qui a préparé le terrain pour Robert Fulton. Il a précisé que les bateaux motorisés étaient réalisables.

Pour fonctionner de manière créative, nous devons fonctionner à risque. Watt et Fulton ont pris des risques et ont gagné gros, mais pas avant d’avoir subi un échec. L’astuce, bien sûr, est de perdre un jour et de revenir pour gagner le lendemain. Mais cela n’est possible que lorsque nous sommes capables de nous régaler du pur plaisir de nos processus créatifs donnés par Dieu.

Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons au fonctionnement des esprits inventifs.

(Musique de thème)

Flexner, J.T., Les bateaux à vapeur Deviennent Réalité. 2e éd. Boston : Little, Brown et compagnie, 1978.

Harris, C. M., Le succès improbable de John Fitch. Les Inventions américaines: Une chronique des réalisations qui ont changé le Monde, New York, Barnes &Noble Books, 1995, pp. 11-17.

Ceci est une version révisée de l’épisode 14.

D’après le répertoire des bateaux à vapeur de la Lloyd’s, 1856
John Fitch: 1743-1798

D’après le magazine Columbian, 1786
Le premier bateau à vapeur de Fitch, conduit par des pagaies de type canot indien.

D’après la Vie de Fitch de Westcott, 1857
Le bateau à vapeur à succès de Fitch de 1790

Les Moteurs de Notre Ingéniosité sont Copyright © 1988-1998 par John H. Lienhard.