Les rhinovirus humains sont la principale cause d’infections des voies respiratoires supérieures (c’est-à-dire le rhume) chez les adultes et les enfants 1. En moyenne, les adultes souffrent d’une infection à rhinovirus chaque année, alors que chez les jeunes enfants, elle est plus fréquente. Bien que les infections à rhinovirus soient limitées au rhume dans la plupart des cas, elles sont également une cause fréquente de sinusite aiguë et d’otite moyenne (entraînant par la suite une surutilisation d’antibiotiques). Le tropisme et la réplication du rhinovirus ne se limitent cependant pas aux voies respiratoires supérieures. Il a été reconnu que les rhinovirus peuvent se répliquer dans les voies respiratoires inférieures et entraîner des maladies des voies respiratoires inférieures, en particulier chez les personnes âgées, chez les patients immunodéprimés et chez les enfants. Il a également été établi que les rhinovirus contribuent à la majorité des exacerbations de l’asthme chez les adultes et les enfants, et à près de la moitié de toutes les exacerbations de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). Compte tenu des difficultés techniques liées à l’isolement du rhinovirus dans les cultures cellulaires, ce n’est que ces dernières années, avec l’avènement de la détection du génome viral par RT-PCR, qu’une compréhension plus claire de l’impact de ces infections est apparue 2.

Chez les nourrissons, les maladies respiratoires virales aiguës sont la principale cause de morbidité et de mortalité. Plusieurs études communautaires récentes sur des nourrissons à haut risque d’atopie ou ceux qui fréquentent les services de garde ont constamment révélé que les rhinovirus sont les virus les plus fréquents associés aux infections respiratoires aiguës ou aux maladies sifflantes 3-5. Le rôle principal des rhinovirus dans la petite enfance a récemment été corroboré dans une étude de cohorte de naissance de nourrissons par ailleurs en bonne santé, qui ont été étudiés lors de la première infection respiratoire aiguë avec toux ou respiration sifflante 6. En outre, la gravité potentielle des maladies associées au rhinovirus a été démontrée par des séries de cas décrivant la bronchiolite, la pneumonie et les maladies sifflantes chez les nourrissons hospitalisés atteints d’une infection par le rhinovirus 7-10.

Dans ce numéro du European Respiratory Journal (ERJ), Jartti et al. 11 présenter une étude de l’étiologie virale des maladies respiratoires dans un sous-groupe de nourrissons de l’étude Childhood Origins of ASThma (COAST), une étude de cohorte de naissance prospective qui a inclus3 300 nouveau-nés du Wisconsin (États-Unis) qui présentaient un risque accru de développer de l’asthme (c’est-à-dire au moins un parent souffrant d’allergies et / ou d’asthme). Les auteurs se sont concentrés sur les nourrissons fréquemment malades (27 nourrissons sur 285), c’est-à-dire ceux qui avaient cinq maladies respiratoires modérées à sévères ou plus au cours de leur première année de vie. Jartti et coll. 11 ont constaté que dans ce groupe de patients, les rhinovirus étaient les virus les plus fréquemment détectés dans les lavages nasaux (détectés dans 61% des cas de maladies respiratoires modérées à sévères et dans 43% des maladies bénignes). Les infections à rhinovirus sont survenues tôt dans la vie, l’âge moyen à la première infection à rhinovirus étant de 4 mois. Ils étaient généralement associés à une respiration sifflante, avaient une gravité similaire à d’autres infections, telles que le virus respiratoire syncytial (VRS), et, fait intéressant, étaient le résultat de réinfections, c’est-à-dire deux infections consécutives à rhinovirus chez un nourrisson étaient généralement causées par deux souches différentes et non par une infection prolongée par une souche virale.

Quels sont les messages importants à retenir de cette étude ? L’étude de Jartti et al. 11 ajoute à la preuve croissante que les rhinovirus jouent un rôle jusqu’à présent sous-estimé dans la morbidité respiratoire dans la petite enfance. Deuxièmement, il démontre qu’au moins dans la population étudiée, les infections à rhinovirus récurrentes ne sont pas le résultat d’infections chroniques et persistantes, mais sont le résultat de réinfections avec différents sérotypes. Étant donné que > 100 sérotypes ont été caractérisés et que la plupart d’entre eux circulent dans la communauté, la réinfection devrait se produire tout au long de la vie. Certes, il existe une certaine protection croisée entre sérotypes proches, mais cela a un effet globalement limité compte tenu de la grande variabilité de la protéine de capside virale 1 et des autres glycoprotéines virales de surface ciblées par la réponse immunitaire. De plus, de nouveaux sous-types de rhinovirus ont été récemment identifiés 12-14, mettant en évidence la capacité potentielle de ces virus à se diversifier et à échapper aux réponses immunitaires préexistantes. Ainsi, la diversité des souches circulantes et la capacité limitée de l’immunité antérieure à se protéger contre la réinfection sont des déterminants clés à prendre en compte pour toute stratégie visant à prévenir ou à traiter les infections à rhinovirus chez les nourrissons.

Malgré ces observations, plusieurs questions concernant les infections à rhinovirus en bas âge restent sans réponse. Plus important encore, la signification clinique de la détection des rhinovirus dans des échantillons respiratoires de nourrissons n’a pas encore été clairement établie. Dans l’étude de Jartti et al. 11, les rhinovirus étaient les virus les plus courants détectés non seulement pendant les périodes de maladie, mais également lors de visites asymptomatiques (où ils ont été détectés dans 35% des cas). Ces chiffres sont en accord avec d’autres études, qui ont révélé que les échantillons respiratoires de 11 à 20% des nourrissons asymptomatiques au moment de l’échantillonnage étaient positifs pour le rhinovirus 4, 15-17. Ces infections asymptomatiques peuvent représenter des restes d’ARN d’une infection symptomatique antérieure (bien que les résultats de Jartti et al. 11 contre cette hypothèse), le début d’une infection symptomatique en développement ou ils peuvent simplement refléter le fait que le spectre des infections à rhinovirus comprend des épisodes avec une maladie clinique minimale. Une récente étude prospective de cohorte de naissance communautaire de nourrissons à haut risque d’atopie a fourni des informations importantes à ce sujet; Kusel et al. 4 risques attribuables calculés pour chaque virus détecté, par exemple la proportion d’infection attribuable à un virus particulier. Il a été constaté que 47% des infections des voies respiratoires supérieures et 32% des infections des voies respiratoires inférieures chez les nourrissons étaient attribuables aux rhinovirus. En comparaison, seulement 3 % des infections des voies respiratoires supérieures et 10 % des infections des voies respiratoires inférieures étaient attribuables au VRS. Malheureusement, de telles informations manquent dans l’article de Jartti et al. 11, mais on a pu estimer qu’environ un quart des maladies respiratoires modérées à sévères (taux de détection du rhinovirus dans les maladies respiratoires modérées à sévères moins taux de détection du rhinovirus lors des visites asymptomatiques) étaient attribuables aux rhinovirus.

Les données actuelles ne laissent aucun doute sur le fait que les rhinovirus sont associés à une morbidité respiratoire significative chez les nourrissons. Il reste maintenant à étudier ce qui détermine la gravité de la maladie chez un nourrisson particulier. Des différences dans le virus ou les susceptibilités de l’hôte (par exemple une immunité préexistante) peuvent jouer un rôle. Des travaux récents ont suggéré que de nouveaux sous-groupes de rhinovirus pourraient être associés à des manifestations cliniques spécifiques 12-14. Cependant, la preuve définitive de ce concept fait défaut, bien qu’il soit reconnu que les entérovirus, qui partagent une organisation génomique similaire, incluent des variants avec un tropisme et un phénotype clinique différents. En revanche, il existe des preuves claires qu’il existe des facteurs génétiques, environnementaux et immunologiques qui affectent la manifestation clinique de toute infection virale. Les patients asthmatiques, par exemple, présentent une sensibilité accrue aux infections virales, en particulier aux rhinovirus 18, 19. Une sensibilité accrue aux infections à rhinovirus pourrait-elle jouer un rôle dans la population à risque étudiée par Jartti et al. 11 doit être pris en considération. D’autres recherches devraient porter sur la contribution relative des facteurs viraux et de l’hôte et permettre de mieux comprendre le rôle physiopathologique des infections à rhinovirus dans la petite enfance.

Alors, que signifient ces résultats pour le pédiatre en pratique clinique? La détection des rhinovirus changera-t-elle la prise en charge des enfants atteints d’infections respiratoires? Bien que la mise en œuvre de tests de détection rapide du picornavirus ait été proposée pour le diagnostic clinique des infections respiratoires chez les patients pédiatriques atteints de bronchiolite 8, les preuves qu’une telle pratique affectera la prise en charge clinique manquent. Inversement, il est bien établi que le diagnostic rapide de la grippe ou de l’infection par le VRS chez les enfants a un impact significatif sur la prise de décision des médecins, et ces tests sont couramment utilisés 20.

La « respiration sifflante avec rhinovirus » sera-t-elle implémentée dans des algorithmes prédisant le développement de l’asthme? Lemanske et coll. 3 ont déjà fourni des informations pronostiques importantes au médecin pratiquant en ce qui concerne ce problème. Ils ont montré que chez les nourrissons à risque accru de développer de l’asthme, le facteur de risque le plus important pour le développement d’une respiration sifflante préscolaire est la survenue de maladies symptomatiques du rhinovirus pendant la petite enfance; 63% des nourrissons qui ont sifflé pendant la saison du rhinovirus ont continué à siffler au cours de la troisième année de vie, comparativement à 20% qui ont sifflé pendant la saison du VRS. Cependant, ces résultats et leur impact potentiel sur l’asthme de la petite enfance doivent être validés chez les populations infantiles non sélectionnées. À ce stade, il peut donc être trop tôt pour tirer des conclusions fermes sur le rôle du diagnostic du rhinovirus dans la pratique clinique quotidienne.

En résumé, l’article de Jartti et al. 11 souligne le rôle majeur des infections à rhinovirus au début de la vie. Dans l’esprit de la plupart des pédiatres, le rhinovirus n’est pas prêt à rivaliser avec le virus respiratoire syncytial, le leader incontesté des infections virales dans la petite enfance. Cependant, le dépistage systématique du rhinovirus pourrait changer les perceptions et nous amener à revoir ce dogme. L’outsider défie le leader. Pédiatres : soyez vigilants et méfiez-vous des rhinovirus!