Par James Braxton Peterson

Tout comme les récentes manifestations nationales de meurtres de noirs non armés par la police informent les ignorants que la vie des noirs compte, les détails entourant ces décès ont clairement montré que les perceptions comptent lorsque la peur colore l’imagination blanche et la vie noire. L’officier Darren Wilson, par exemple, affirme avoir été aux prises avec un « démon noir » avec la force de « Hulk Hogan » lorsqu’il a abattu Mike Brown à Ferguson, dans le Missouri. Voir la noirceur comme des ombres maléfiques, des démons ou des bêtes sauvages se tordant est devenu l’image que trop de gens continuent de peindre dans leur esprit lorsqu’ils « voient » de jeunes femmes et hommes noirs et bruns.

La première étape pour combattre et éradiquer les préjugés raciaux en Amérique (et les conséquences désastreuses qui en découlent) consiste à reconnaître qu’ils existent réellement. J’ai vécu ce biais de première main. Trop de fois pour compter, j’ai été perçu comme l’épouvantail dans les couloirs et les bureaux de la tour d’ivoire. En tant que chercheur littéraire et professeur d’études noires, je m’attends à ces incidents mineurs; pourtant, je me tourne également vers le même corpus de littérature que j’enseigne pour réfléchir à certaines des questions plus profondes à l’œuvre dans la récente vague de meurtres sanctionnés par l’État, car elle offre des clés essentielles pour débloquer la persistance mystifiante des préjugés raciaux.

Dans sa brillante nouvelle « Le Nègre magique », Nnedi Okorafor dissèque la mythologie qui sous-tend un personnage important de l’imaginaire blanc américain: la personne noire surhumanisée. Les représentations cinématographiques populaires de la figure incluent Will Smith dans La légende de Bagger Vance et Michael Clarke Duncan dans The Green Mile, parmi beaucoup d’autres. Mais la présence permanente de cette figure dans notre imaginaire collectif dépasse les pages de la fiction ou du cinéma.

Pour trop d’Américains, le Nègre magique est réel, et des recherches récentes sur le biais de surhumanisation suggèrent que les capacités magiques attribuées aux Noirs peuvent avoir des conséquences mortelles. Dans un article sur le sujet, les chercheurs Adam Waytz, Kelly M. Hoffman et Sophie Chalalter écrivent qu ‘ »une forme plus subtile de déshumanisation des noirs persiste augmente l’approbation de la brutalité policière contre les Noirs … et réduit l’altruisme envers les Noirs. »Selon leurs recherches, ce biais de surhumanisation façonne les perceptions des Blancs vis-à-vis des Noirs.

« Le Nègre magique » d’Okorafor s’ouvre sur Lance le Brave, un héros aux cheveux longs et aux yeux bleus brandissant une épée, debout sur le précipice d’une falaise alors que des ombres sombres le poursuivent. « Les ombres étaient des bêtes sauvages », écrit Okorafor. « Les horribles choses noires étaient connues pour écorcher un homme vivant, lui arracher les ongles un par un, faire bouillir la chair d’un homme jusqu’à ce qu’elle s’effondre. Les ombres saliraient son âme même. Les ombres venaient du cœur même des ténèbres. »Les allusions musclées d’Okorafor au roman classique et classiquement raciste Heart of Darkness de Joseph Conrad situent la figure noire magique dans l’histoire de l’imagerie noire comme l’autre maléfique dans l’imagination blanche.

C’est une image que trop de gens continuent de peindre dans leur esprit quand ils « voient » des jeunes de couleur.

En tentant de menotter Oscar Grant avant de lui tirer dans le dos sur le quai de la gare de Fruitvale, qu’a vu le policier de BART Johannes Mehserle? »Qu’ont « vu » les officiers de Cleveland lorsqu’ils ont « abattu » Tanisha Anderson, lui brisant la tête sur le béton, la tuant finalement et exposant le bas de son corps nu?

Une étude menée en 2012 par le Mouvement populaire Malcolm X a révélé qu’une personne noire était victime d’un meurtre extrajudiciaire — défini comme « un meurtre par la police qui se produit sans procès ni procédure régulière » — toutes les 28 heures. « Lorsqu’un policier tue l’un d’entre nous, c’est une exécution dans la rue », indique le rapport. Ces officiers permettent-ils à leur imagination endoctrinée de colorer leurs capacités à percevoir l’humanité de certaines personnes? Les perceptions comptent. Et la perception que les Noirs sont plus qu’humains permet aux forces de l’ordre de les traiter comme moins qu’humains.

Les perceptions comptent. Et la perception que les Noirs sont plus qu’humains permet aux forces de l’ordre de les traiter comme moins qu’humains.

De nombreux chercheurs soutiennent que le véritable coupable de ces meurtres injustifiés est systémique — l’état carcéral lui-même. Ils soutiennent que notre véritable lutte est contre un État-nation ivre de décennies de maintien de l’ordre, de privatisation des prisons, d’une « guerre contre la drogue » ratée et d’une liste complète de politiques néolibérales conçues pour contenir, surveiller, incarcérer et appauvrir de larges pans de communautés pauvres et de la classe ouvrière de couleur. Je ne suis pas en désaccord avec eux.

Mais la bataille doit se dérouler sur plusieurs fronts. Une façon de lutter contre ces forces aux confins de l’État carcéral est d’éradiquer les préjugés de surhumanisation raciale, en particulier lorsqu’ils deviennent des armes de l’État et son penchant pour soutenir l’injustice institutionnelle.

À la fin de la nouvelle d’Okorafor, le personnage de Nègre magique reproche aux lecteurs d’avoir été marié à sa caractérisation inféodée surhumaine pendant si longtemps, puis se lance dans ce qui sera probablement ses propres aventures. C’est une fin humoristique et enrichissante, qui reflète le dégoût d’Okorafor pour cette figure dans les mondes littéraires. Mais en réalité, je serais beaucoup plus heureux avec une fin où le Nègre Magique surhumain a été tué à jamais — effacé de l’esprit de ceux qui nous considèrent comme plus que nous ne le sommes afin qu’ils puissent nous rendre moins que nous ne le sommes.

Cet essai fait partie de la série « Shifting Perceptions: Being Black in America » commandée par Perception Institute en partenariat avec Mic.
James Braxton Peterson est directeur des Études africaines et professeur agrégé d’anglais à l’Université Lehigh.