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Tabatabai est devenu premier ministre et Reza Khan est devenu commandant des forces armées du nouveau gouvernement. Reza Khan, cependant, est rapidement apparu comme la figure dominante. En trois mois, Tabatabai a été contraint de quitter le gouvernement et de s’exiler. Reza Khan est devenu ministre de la guerre. En 1923, Ahmad Shah accepta de nommer Reza Khan premier ministre et de partir pour l’Europe. Le shah ne devait jamais revenir. Reza Khan envisagea sérieusement d’établir une république, comme Atatürk l’avait fait en Turquie, mais abandonna l’idée en raison de l’opposition cléricale. En octobre 1925, un Majlis dominé par les hommes de Reza Khan déposa la dynastie Qadjar ; en décembre, le Majlis conféra la couronne à Reza Khan et à ses héritiers. L’officier militaire devenu maître de l’Iran a été couronné sous le nom de Reza Shah Pahlavi en avril 1926.

Avant même qu’il ne devienne shah, Reza Khan avait pris des mesures pour créer un gouvernement central fort et étendre le contrôle du gouvernement sur le pays. Maintenant, en tant que Reza Shah, avec l’aide d’un groupe d’officiers de l’armée et de jeunes bureaucrates, dont beaucoup ont été formés en Europe, il a lancé un vaste programme de changement destiné à faire entrer l’Iran dans le monde moderne. Pour renforcer l’autorité centrale, il a constitué les forces militaires hétérogènes de l’Iran en une armée disciplinée de 40 000 hommes et, en 1926, il a persuadé le Majlis d’approuver une loi pour la conscription militaire universelle. Reza Shah a utilisé l’armée non seulement pour renforcer son propre pouvoir, mais aussi pour pacifier le pays et pour contrôler les tribus. En 1924, il a brisé le pouvoir de Cheikh Khazal, qui était un protégé britannique et pratiquement autonome au Khuzestan. En outre, Reza Shah a installé de force de nombreuses tribus.

Pour étendre le contrôle du gouvernement et promouvoir l’occidentalisation, le shah a remanié l’appareil administratif et considérablement élargi la bureaucratie. Il a créé un vaste système d’écoles primaires et secondaires laïques et, en 1935, a créé la première université de style européen du pays à Téhéran. Ces écoles et établissements d’enseignement supérieur sont devenus des terrains de formation pour la nouvelle bureaucratie et, parallèlement à l’expansion économique, ont contribué à créer une nouvelle classe moyenne. Le shah a également élargi le réseau routier, achevé avec succès le chemin de fer trans-iranien et créé une série d’usines appartenant à l’État pour produire des biens de consommation de base tels que les textiles, les allumettes, les conserves, le sucre et les cigarettes.

De nombreuses mesures du Shah ont été consciemment conçues pour briser le pouvoir de la hiérarchie religieuse. Ses réformes de l’éducation ont mis fin au quasi-monopole des clercs sur l’éducation. Pour limiter davantage le pouvoir des clercs, il entreprend une codification des lois qui crée un corpus de lois laïques, appliquées et interprétées par un pouvoir judiciaire laïc en dehors du contrôle de l’établissement religieux. Il a exclu les clercs des postes de juge, créé un système de tribunaux laïques et transféré la tâche importante et lucrative de la notarisation des documents des clercs à des notaires agréés par l’État. L’État a même empiété sur l’administration des vaqf (dotations religieuses) et sur l’octroi de licences aux diplômés des séminaires religieux.

Parmi les codes composant la nouvelle loi laïque figurent le code civil, œuvre du ministre de la Justice Ali Akbar Davar, promulguée entre 1927 et 1932; la Loi sur la comptabilité générale (1934-35), une étape importante dans l’administration financière; une nouvelle loi fiscale; et un code de la fonction publique.

Déterminé à unifier ce qu’il considérait comme les peuples hétérogènes de l’Iran, à mettre fin à l’influence étrangère et à émanciper les femmes, Reza Shah a imposé la tenue vestimentaire européenne à la population. Il ouvrit les écoles aux femmes et les fit entrer sur le marché du travail. En 1936, il abolit de force le port du voile.

Reza Shah a d’abord bénéficié d’un large soutien pour rétablir l’ordre, unifier le pays et renforcer l’indépendance nationale, ainsi que pour ses réformes économiques et éducatives. En accomplissant tout cela, cependant, il a enlevé le pouvoir effectif au Majlis, muselé la presse et arrêté des opposants au gouvernement. Ses chefs de police étaient connus pour leur dureté. Plusieurs chefs religieux ont été emprisonnés ou envoyés en exil. En 1936, lors de l’une des pires confrontations entre le gouvernement et les autorités religieuses, les troupes ont violé le caractère sacré du sanctuaire de l’imam Reza à Mashhad, où les fidèles s’étaient rassemblés pour protester contre les réformes de Reza Shah. Des dizaines de fidèles ont été tués et de nombreux blessés. En outre, le shah a organisé la mise à mort de chefs tribaux puissants; les bureaucrates devenus trop puissants ont subi un sort similaire. Reza Shah a emprisonné puis exécuté discrètement Abdul-Hosain Teimurtash, son ministre de la cour et proche confident; Davar s’est suicidé.

Au fil du temps, le shah devint de plus en plus avare et amassa de grandes étendues de terres. De plus, sa politique fiscale pesait lourdement sur les paysans et les classes inférieures, le contrôle des grands propriétaires terriens sur les terres et la paysannerie augmentait et la condition des paysans s’aggravait sous son règne. En conséquence, au milieu des années 1930, il y avait une insatisfaction considérable dans le pays.

Pendant ce temps, Reza Shah a également initié des changements dans les affaires étrangères. En 1928, il abolit les capitulations en vertu desquelles les Européens en Iran avaient, depuis le XIXe siècle, le privilège d’être soumis à leurs propres tribunaux consulaires plutôt qu’à la justice iranienne. Méfiant à la fois de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique, le shah a circonscrit les contacts avec les ambassades étrangères. Les relations avec l’Union soviétique s’étaient déjà détériorées en raison des politiques commerciales de ce pays, qui, dans les années 1920 et 1930, avaient nui à l’Iran. En 1932, le shah a offensé la Grande-Bretagne en annulant l’accord en vertu duquel l’Anglo-Persian Oil Company produisait et exportait le pétrole iranien. Bien qu’un nouvel accord amélioré ait finalement été signé, il n’a pas satisfait les exigences de l’Iran et a laissé un mauvais sentiment des deux côtés. Pour contrebalancer l’influence britannique et soviétique, Reza Shah a encouragé l’entreprise commerciale allemande en Iran. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne était le plus grand partenaire commercial de l’Iran.

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