Le futur étudiant à l’autre bout du téléphone était frénétique et désespéré. Elle avait déjà appelé au moins deux fois le bureau des admissions de mon alma mater et semblait savoir ce que j’allais dire avant de commencer ma peine.

L’étudiante n’était pas éligible aux entretiens optionnels avec les anciens étudiants offerts à la plupart des candidats, et elle était apparemment consciente que cet effort de dernière chance ne changerait probablement pas la réalité: elle vivait simplement trop loin de l’endroit où ils étaient proposés. J’ai rassuré l’étudiante que cela ne nuirait pas à ses chances d’être acceptée, mais elle m’a quand même supplié de lui donner une place, en lui proposant de parcourir des centaines de kilomètres pour participer à une conversation de 30 minutes dont elle était convaincue qu’elle ferait ou briserait son avenir.

Les entrevues, qui commencent pour certaines écoles juste après la date limite de décision régulière du 1er janvier, sont à certains égards comme d’autres aspects du processus de demande d’admission au collège: stressantes et mystérieuses. Mais contrairement à des éléments tels que les transcriptions et les essais personnels, ils sont souvent étrangers. Dans son rapport sur l’état de l’admission au collège 2017, la National Association for College Admission Counseling a constaté que seulement 4,7% des collèges considéraient les entretiens d’une « importance considérable » dans les décisions d’admission — pendant ce temps, 46% des écoles ont déclaré que les conversations n’étaient pas pertinentes.

Le processus d’admission dans les collèges d’élite est devenu une course effrénée et marchandisée pour ramasser le plus de points possible. C’est devenu si intense que, pour de nombreux candidats, c’est comme si laisser une carte sur la table — même si c’est une carte que le croupier a explicitement dit ne donnera pas une maison pleine — s’apparentait à un casse-tête exprès. De nombreuses universités n’offrent pas du tout d’entretiens et, comme en témoigne l’étude de la NACAC, beaucoup d’autres le font pour des raisons autres que le fond. Et donc, alors que la pression pour entrer dans le bon collège continue de peser lourdement sur les aînés du secondaire, il est peut-être temps de se demander pourquoi les écoles continuent d’offrir des entrevues en premier lieu, et de se demander si la pratique pourrait être complètement supprimée.

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Il existe certainement des écoles qui accordent du poids aux entretiens et les rendent disponibles pour pratiquement tous les candidats, et cette accessibilité est cruciale si la pratique veut avoir un impact quelconque sur une candidature. Prenez le Massachusetts Institute of Technology, par exemple. Le MIT – qui a reçu 20 247 candidatures l’année dernière et n’a accepté que 7,2% de ces étudiants — est transparent quant à l’importation de l’entretien: le site Web des admissions de l’école indique que 10,8% des candidats qui ont choisi de participer à un entretien ou qui y ont renoncé ont été acceptés. La même chose était vraie pour seulement 1% de ceux qui ne l’ont pas fait.

Stu Schmill, le doyen des admissions au MIT, a déclaré que l’école considérait les entretiens comme une autre avenue pour apprendre à connaître les étudiants, d’autant plus que tout le monde ne communique pas aussi bien sur papier qu’en personne. Le MIT déploie une armée d’anciens diplômés formés dans le monde entier pour aider à cette composante du processus de candidature. Les étudiants qui ne peuvent pas rencontrer un intervieweur en face à face ont généralement la possibilité de discuter via Skype.

Mais le système d’entretien du MIT est loin d’être la norme, et dans certaines écoles, participer aux conversations revient à se présenter à une visite du campus: une autre façon de démontrer son intérêt. Bari Norman, ancien responsable des admissions au Barnard College et à l’Université Columbia, qui a cofondé la société de conseil universitaire Expert Admissions, a déclaré que dans un petit nombre d’écoles, les entretiens sont évaluatifs, mais dans de nombreux autres, ils sont purement informatifs. Dans ces derniers établissements, a déclaré Norman, l’entrevue est une chance pour un candidat d’avoir un lien personnel avec l’école, et ce n’est pas une composante particulièrement significative du processus de candidature, qui est « principalement un concours académique sur les lignes de front. »

Et pourtant, il est facile d’imaginer que lorsque des écoles très compétitives comme Yale, Princeton, Vanderbilt et Emory professent offrir des interviews « facultatives », capturer une machine à sous peut ressembler à un test d’engagement. Pour un candidat surchargé en concurrence avec des milliers d’autres candidats, le mot « facultatif » donne l’impression d’être accompagné d’un clin d’œil et d’un coup de pouce, même si ce n’est pas la réalité.

Les entretiens peuvent à leur tour être la source d’un autre déséquilibre de pouvoir perçu entre les nantis et les démunis lorsqu’ils essaient d’entrer à l’université. Les étudiants qui ont accès à des tuteurs SAT, des entraîneurs universitaires et des rédacteurs en chef ont déjà une longueur d’avance. Offrir des entretiens facultatifs – souvent dans des contraintes géographiques spécifiques qui excluent automatiquement les candidats dans divers coins du monde — élargit encore le gouffre. Même si les entretiens n’ont pas réellement d’impact considérable sur les décisions d’admission, il reste vrai que certains étudiants ont la chance de montrer une autre facette d’eux-mêmes tandis que d’autres sont laissés pour compte sans faute de leur part.

Schmill au MIT a déclaré que les étudiants qui sont souvent handicapés par inadvertance dans le processus d’admission parce qu’ils n’ont pas accès aux mêmes ressources bénéficient souvent le plus des entretiens, du moins lorsqu’il s’agit d’une option offerte à tout le monde: « Ces entretiens peuvent être particulièrement importants et utiles pour les étudiants issus de milieux sous-dotés, qui n’ont peut-être pas le même type d’aide pour remplir leur demande », a déclaré Schmill. « Nos intervieweurs sont formés pour essayer de tirer le type d’information qui nous intéresse and et ces entretiens peuvent donc vraiment servir d’égaliseur pour nos candidats. »

Le fait que ces étudiants soient ceux qui bénéficieront le plus des conversations rend le manque d’accès universel d’autant plus problématique, d’autant plus que l’enseignement supérieur lutte contre l’inclusivité.

Peut-être que toutes les écoles pourraient s’engager à parler à tout le monde, comme le MIT, ou suivre le chemin de l’Université de l’Illinois, où les entretiens ne sont offerts à aucun étudiant potentiel. Andy Borst, directeur des admissions de premier cycle à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré que la décision était simplement une question de logistique. L’école reçoit environ 40 000 candidatures par an, et parler à tout le monde présenterait des coûts et des défis d’organisation intenses. De plus, les agents d’admission ne considèrent pas l’intérêt démontré comme un élément de la demande.

En fin de compte, bien que les candidats bénéficient de parler avec des anciens élèves qui ont une expérience de première main dans une université, le faire par le biais d’un processus d’entretien mystérieux ne profite pas aux étudiants.

« En théorie, ce serait bien qu’il y ait une autre forme de contact, mais si ce n’est pas vraiment considéré à la fin de la journée en termes de pourboire des décisions, alors je dis qu’il y a beaucoup de stress pour les enfants, ils ont beaucoup de demandes sur leur temps, tout comme les aluns », a déclaré Norman. « Alors, vous savez, donnez-leur la pause. Si cela n’a vraiment pas d’importance, ne les offrez pas. »