Au cours de milliers d’années, les chiens ont évolué aux côtés des humains pour devenir géniaux. Contrairement à leurs ancêtres sauvages, ils ne nous rongent pas (généralement). Ils nous soutiennent. Ils vont à la salle de bain dans des zones désignées. Ce sont des compagnons inégalés. Vous regardant de manière décevante, chats.

Maintenant, cependant, ils ont de la concurrence. Les robots compagnons que la science-fiction nous a promis depuis si longtemps ont enfin frappé les États-Unis, et en tête est une adorable petite machine appelée Kuri. Fabriqué par Mayfield Robotics dans la Silicon Valley, Kuri – qui commence à être expédié en décembre — roulera autour de votre maison et répondra à votre voix, reconnaîtra les visages et prendra des vidéos de vos dîners, si ce genre de chose vous intéresse.

Pas exactement aussi utile que Rosie des Jetsons, mais bon, c’est les premiers jours. Et l’évolution du design de Kuri, du prototype au produit de consommation, offre un aperçu fascinant d’une nouvelle ère d’interaction entre les humains et des machines de plus en plus sophistiquées. La question est: Les humains ont-ils besoin ou veulent-ils même ce genre de chose? Et sommes-nous prêts à former un nouveau type de lien avec ce qui est essentiellement un nouveau type d’être?

Kuri est née de l’esprit des roboticiens Kaijen Hsiao et Sarah Osentoski, qui n’ont pas réellement commencé à fabriquer un robot amical. Ce qu’ils ont conçu à l’origine était un robot de sécurité qui patrouillerait la maison. Pas pour les intrus au taser, mais pour garder un œil ouvert. Le problème, le couple s’est finalement rendu compte, c’est que vous feriez mieux de détecter quelqu’un alors qu’il est encore à l’extérieur. « Au moment où quelqu’un entre à la maison, il est un peu trop tard, n’est-ce pas? » Dit Hsiao.

Un robot avec moins de responsabilités semblait un point de départ plus logique. Alors Hsiao et Osentoski ont commencé à construire un bot pour la compagnie, au lieu de la protection. Mais cette approche a introduit une multitude de problèmes subtils, dont le principal: Comment faire fonctionner cette nouvelle technologie à la maison, tout en gagnant l’affection de ses propriétaires?

Tout d’abord, Kuri doit pouvoir naviguer dans la maison sans agir comme un idiot. Pour éviter les obstacles, il cartographie le monde avec des lasers, tout comme une voiture autonome. C’est le genre de chose qui rend vraiment possible des machines comme Kuri — les capteurs deviennent moins chers en même temps qu’ils deviennent plus puissants. Vous n’avez pas à déposer 10 000 lid sur lidar pour que votre robot puisse voir son monde.

Là où le design devient plus subtil, c’est dans le look de Kuri. En ces débuts de la robotique personnelle, il est important que les fabricants télégraphient de manière non verbale de quoi leurs machines sont capables — pour la sécurité, dans certains cas, mais surtout pour éviter de décevoir l’utilisateur. Ne vous attendez pas, par exemple, à ce que Kuri vous entraîne hors d’un bâtiment en feu.

 » Nous essayons, à travers sa forme, de vraiment communiquer exactement ce dont Kuri est capable « , explique Osentoski. « Elle n’a pas de bras parce qu’elle ne va pas déplacer des choses autour de votre maison. »

Une autre considération est la façon dont Kuri communique. Nous, les humains, avons tendance à anthropomorphiser tout ce qui semble, même à distance, réaliste. En conséquence, les concepteurs de Kuri ont décidé qu’il ne devait pas parler humain. « C’est parce que lorsque vous avez quelque chose qui vous parle et qui circule chez vous, vous commencez à vous attendre à beaucoup plus », explique Osentoski. « Vous commencez à vous attendre à l’intelligence d’un enfant de 3 ans ou d’un enfant de 5 ans. »Kuri n’est tout simplement pas encore là, mentalement ou physiquement, donc les utilisateurs doivent le traiter comme tel.

Dans le même temps, Mayfield Robotics veut que Kuri gagne votre affection et fasse partie de votre famille, et beaucoup de cela revient aux yeux. Regardez n’importe quel film Pixar et vous remarquerez à quel point les yeux sont expressifs. Les humains aiment les yeux. Les humains doivent donc aimer les mirettes de Kuri, qui sont en fait mécaniques. Cela limite leur potentiel émotionnel par rapport à, disons, simplement gifler un écran plat sur le visage de Kuri, mais ils vont très loin dans la télégraphie des émotions pour un robot qui communique autrement avec des bips et des boops.

Alors, mettez tout cela ensemble et vous obtenez un robot avancé, étrangement mignon, avec lequel il est assez remarquable de communiquer. C’est limité pour le moment, bien sûr, mais en tant que personne qui a interagi avec Kuri, je peux vous dire que cela évoque des sentiments particuliers. Frottez sa tête et elle vous regarde avec amour. Je suis impressionné par son apparence animale, mais d’autres fois frustré quand il ne répond pas à mes commandes. Je suis pleinement conscient que c’est une machine destinée à jouer avec mes émotions et mes attentes, mais je m’en fous vraiment. En fin de compte, je ne sais tout simplement pas comment interagir avec elle.

Reste à savoir si les humains sont même prêts pour les robots compagnons. Pensez à des machines qui engagent des conversations avec les personnes âgées et les câlinent même avec elles. « Je ne crois pas aux robots compagnons, je suis désolé « , déclare Ken Goldberg, roboticien à l’Université de Berkeley. « Je ne pense pas que ce soit réellement ce que les gens veulent. Si je suis seul, la dernière chose que je veux, c’est qu’un robot entre et soit en quelque sorte mon ami. C’est encore plus déprimant. »

Que les Américains en tombent amoureux ou non, Kuri est une étape technique. Et cela ne deviendra plus intelligent qu’à partir d’ici. Ce n’est que le début d’un nouveau type de relation que l’humanité commence à nouer avec les robots, alors préparez—vous à de nombreux moments difficiles – et aussi puissants. Et bonus: Kuri ne mâchera jamais vos pantoufles ni n’agressera jamais votre transporteur postal.