Au cours de la 2e année de la guerre du Péloponnèse, 430 AEC, une épidémie de peste a éclaté à Athènes. La maladie persisterait dans des régions dispersées de la Grèce et de la Méditerranée orientale jusqu’à sa disparition définitive en 426 avant notre ère. L’origine de l’épidémie s’est produite en Afrique subsaharienne, juste au sud de l’Éthiopie. La maladie a balayé le nord et l’ouest de l’Égypte et de la Libye à travers la mer Méditerranée jusqu’en Perse et en Grèce. La peste est entrée à Athènes par le port du Pirée. L’historien grec Thucydide a enregistré le déclenchement dans son ouvrage monumental sur la guerre du Péloponnèse (431-404 avant notre ère) entre Athènes et Sparte. Selon divers chercheurs, à sa fin, l’épidémie a tué plus de 1/3 de la population; une population qui comptait 250 000 à 300 000 au 5ème siècle avant notre ère. Selon la plupart des récits, la peste qui a frappé Athènes a été l’épisode de maladie le plus meurtrier de la période de l’histoire de la Grèce classique.

Thucydide Description de la peste

Thucydide, dans l’Histoire de la guerre du Péloponnèse, s’arrêta dans son récit de la guerre pour fournir une description extrêmement détaillée des symptômes de ceux qu’il observait affligés; symptômes qu’il partageait car lui aussi était frappé par la maladie. Malgré son manque de formation médicale, Thucydide a fourni un récit vivant d’une variété de maux qui affligeaient les maladies:

Violentes chaleurs dans la tête; rougeur et inflammation des yeux; gorge et langue rapidement gorgées de sang; respiration devenue anormale et fétide; éternuements et enrouement; vomissements violents de toux; convulsions; le corps extérieurement pas si chaud au toucher, ni encore pâle; une couleur livide allant jusqu’au rouge; se détachant en pustules et ulcères. (2.49-2.50)

Thucydide a décrit en outre des patients dont la fièvre était si intense qu’ils préféraient être nus plutôt que de porter des vêtements qui touchaient leur peau; certains préféraient même être immergés dans de l’eau froide. Thucydide a observé que les malades étaient « tourmentés par une soif incessante » qui n’était pas rassasiée quelle que soit la quantité de liquides consommés. Beaucoup de malades ont eu du mal à dormir, affichant au contraire une agitation constante. Beaucoup de malades sont décédés dans les 7 à 9 jours suivant l’apparition des symptômes.

Si les malades ont eu la chance de vivre au-delà de la période initiale de l’infection, Thucydide a observé que le patient souffrait d’une « ulcération violente » et d’une diarrhée sévère entraînant généralement sa mort. Ceux qui ont survécu à la totalité de la maladie souffraient souvent de défiguration de leurs organes génitaux, de leurs doigts et de leurs orteils (qui étaient parfois perdus), de cécité et de perte de mémoire (des autres comme d’eux-mêmes). Thucydide remarqua que, dans certains cas, les oiseaux et autres animaux qui se nourrissaient habituellement de chair humaine étaient repoussés par les corps malades ou mouraient eux-mêmes en consommant la chair malade et en décomposition.

Quelle maladie?

Pendant près de 2500 ans, les historiens et les chercheurs ont tenté d’identifier exactement quelle maladie a balayé Athènes entraînant tant de décès. Thucydide, non formé en médecine, n’a pas précisé une maladie exacte, mais seulement une description des divers symptômes, des réactions des gens à la maladie et des résultats de l’évolution de la maladie. Il a noté que les médecins ont tenté de nombreux remèdes et remèdes qui ont échoué. Les médecins étaient également parmi les premières victimes en raison de leurs contacts répétés avec ceux qui étaient tombés malades de la maladie, suggérant ainsi que quelle que soit la maladie, elle était contagieuse. Dans la chaleur de la guerre, il a été suggéré que l’eau puisée dans les puits locaux avait été empoisonnée, provoquant même des hommes dans la fleur de l’âge.

J.F.D.Shrewsbury – Rougeole

Au cours des 60 dernières années, la peste qui a frappé Athènes a été identifiée comme l’une des douze maladies infectieuses. J.F.D. Shrewsbury, dans « La peste d’Athènes », a identifié la maladie comme étant « nouvelle » à Athènes. Thucydide a suggéré que les médecins grecs ne reconnaissaient pas la maladie qui frappait la population. La raison de Thucydide pour décrire les symptômes était de permettre aux personnes futures de reconnaître la maladie si jamais elle frappait à nouveau. Shrewsbury fournit une liste d’opinions des années 1940 CE tentant d’identifier la maladie. Le typhus, la typhoïde, la variole, la peste bubonique et une combinaison de ce qui précède ont tous été proposés comme coupable.

La variole est apparue comme le coupable le plus probable, suivie du typhus et de la peste bubonique. Shrewsbury a éliminé la variole car les personnes atteintes de cette maladie ne seraient pas capables de se déplacer physiquement de leur lit et encore moins de se jeter dans l’eau froide comme Thucydide l’a fait remarquer. Thucydide ne décrit pas non plus de maux de dos, un symptôme spécifique à l’apparition précoce de la variole. Le typhus a été éliminé car il ne semblait pas y avoir de quantité critique de rats noirs porteurs des poux et aucune preuve n’a été apportée qu’Athènes ou ses citoyens vivaient dans la saleté et la misère, manquaient d’hygiène personnelle de base (bain ou vêtements propres) pour soutenir les poux. La surdité, plutôt que la cécité qui affligeait les malades d’Athènes, est un autre symptôme révélateur du typhus. La peste bubonique a été écartée tout aussi facilement en raison d’un manque de preuves montrant la présence de rats noirs porteurs des puces contenant le microbe Yesinia pestis. La peste pneumonique a également été écartée comme source de la maladie car Thucydide n’a pas mentionné la toux ou les crachats de sang, symptômes généralement associés à cette infection mortelle. La fièvre typhoïde, une maladie d’origine hydrique, a également été éliminée en raison de l’incapacité de Thucydide à décrire les cours d’eau pollués ou les patients souffrant de saignements rectaux. Enfin, Shrewsbury a choisi la rougeole comme maladie primaire. La virulence de la maladie a suggéré sa « nouveauté » à Athènes avec la description de Thucydide des symptômes communs de la rougeole tels que la cécité, la diarrhée, la gangrène, les éternuements, la fièvre et la soif.

D.L.Page – Rougeole

L’article de D.L. Page, « Thucydidies’ Description of the Great Plague at Athens », est arrivé à la conclusion qu’une forme virulente de rougeole a balayé Athènes. Le diagnostic de la rougeole était basé sur deux séries de descriptions tirées du récit de Thucydide. La première série de descripteurs incluait des patients restés mobiles au début de la maladie; il n’y avait aucune mention de dysenterie ou d’incapacités mentales telles que le délire ou le coma bien que certains patients semblaient déprimés. Basé sur la traduction des termes et du vocabulaire grecs utilisés par Thucydide, le deuxième ensemble de descripteurs n’a indiqué aucune période d’incubation avec la maladie frappant immédiatement et culminant dans les 7 à 9 jours. Dans le cas où le patient a survécu, des lésions sont apparues sur les intestins accompagnées de faiblesse et de diarrhée. La perte de mémoire, la cécité et la gangrène ont rapidement suivi. Thucydide a noté que la maladie semblait être nouvelle à Athènes. Si c’est le cas, la rougeole semblait être le coupable probable sur la base d’une comparaison côte à côte entre les descriptions modernes d’une épidémie de rougeole et le dossier de Thucydide. La variole, le typhus, la peste bubonique et la typhoïde ont été éliminés en grande partie en raison d’une symptomologie incohérente et de l’apparition rapide de la peste d’Athènes.

W.P.McArthur -Typhus

W.P. McArthur n’était pas d’accord. Dans « La Peste athénienne: Une note médicale », il a identifié le typhus comme la maladie possible. Des chercheurs antérieurs ont soutenu qu’avant qu’un diagnostic de typhus puisse être atteint, les Athéniens devaient être en contact régulier avec des rats noirs. McArthur répondit que le typhus n’était pas transmis par les rats mais par les poux. D’autres symptômes, tels que décrits par Thucydide, qui suggéraient le typhus comme coupable comprenaient un certain degré de déficience mentale, une soif incroyable, un délire, des niveaux accrus de force et d’endurance, des hallucinations, des saignements, un ton bleuâtre de la peau, des convulsions, une diarrhée, une cécité et la perte des doigts & orteils.

P.Salway &W.Toxine de Dell-ergot

En raison de l’absence de consensus et de conclusions contradictoires de divers chercheurs, P. Salway et W. Dell dans « Plague at Athens » ont poursuivi la discussion sur la nature de la maladie qui a frappé Athènes. Reconnaissant Thucydide comme la seule source d’information décrivant l’épidémie à Athènes, les auteurs ont attiré les lecteurs sur les symptômes spécifiques offerts par Thucydide. La multiplicité des symptômes rendait difficile de tirer une conclusion ferme. Les fièvres, les troubles mentaux, les saignements intestinaux et la gangrène suggéraient de nombreuses possibilités pour la source de la maladie. Un intérêt particulier était que les oiseaux et les animaux étaient blessés par contact avec les cadavres morts et malades. Toutes les maladies infectieuses ont été exclues car les symptômes ne correspondent à aucune maladie connue. Salway et Dell se sont tournés vers la nourriture et l’eau comme sources possibles de la maladie. L’eau a été éliminée lorsque les soldats qui combattaient la guerre et qui étaient loin d’Athènes ont été touchés par l’épidémie. Cela a laissé le « grain pollué » comme coupable probable. Plus précisément, la toxine ergot, prise à petites ou grandes doses, pourrait affecter de nombreuses personnes simultanément. Les premiers symptômes de l’intoxication à l’ergot comprenaient une dépression, une transpiration et des douleurs abdominales avec des crampes ainsi qu’une teinte de peau pâle, des extrémités froides et des douleurs au cou. Au fur et à mesure que la maladie progressait, l’insomnie, les sensations de brûlure interne et les crampes aux jambes affligent la victime. À son point le plus grave, l’ergot produisait un délire, des spasmes & des convulsions, une gangrène, une diarrhée sévère, des cloques sur les mains et les pieds accompagnées de grandes décolorations violettes. Les chercheurs précédents ont suggéré l’ergot, mais leurs diagnostics ont été relégués aux notes de bas de page. La perturbation et la destruction des récoltes et des champs ont suggéré que les céréales et la farine touchées provenaient peut-être de Thrace ou d’Attique.

C.H.Eby&H.D.Evjen-Glanders

Dans « The Plague at Athens: A New Oar in Mudded Waters, » Clifford H. Eby et Harold D. Evjen a concédé que la description par Thucydide des symptômes de l’épidémie, ressemblant à un certain nombre de maladies infectieuses connues, permettrait au lecteur de tirer sa propre conclusion quant à la maladie précise affectant Athènes en 430 avant notre ère. La nature changeante de la maladie (la maladie et ses symptômes peuvent changer avec le temps) et le manque de connaissances sur la médecine grecque rendraient un diagnostic exact problématique. Eby &Evjen s’est engagé dans une nouvelle approche pour résoudre le mystère: ils ont cherché une maladie qui n’était plus présente dans les populations européennes ou américaines mais dont les symptômes correspondaient à ceux identifiés par Thucydide. Les auteurs se sont concentrés en particulier sur l’affirmation de Thucydide sur l’absence d’oiseaux et d’animaux qui s’attaqueraient normalement aux cadavres des humains. La seule exception absente du récit de Thucydide était le chien. En consultation avec les vétérinaires, il a été suggéré que la morve était la cause probable de l’épidémie, car elle était commune aux humains et aux canins. La morve présentait des symptômes d’éruption cutanée, de fièvre, de lésions, de toux, d’écoulements nasaux& conduisant à une septicémie suivie peu après de la mort. Selon Aristote, la maladie existait au 4ème siècle avant notre ère mais a été éradiquée d’Europe et d’Amérique du Nord au début du 20ème siècle de notre ère. La morve se produit principalement chez les chevaux et les mules, mais elle peut être transmise à l’homme par contact avec les sécrétions nasales infectées de l’animal ou si les humains partagent un approvisionnement en eau contaminée. Une fois qu’un humain contracte la maladie, elle peut se propager rapidement à d’autres personnes lorsque la personne affectée éternue ou tousse. Alors que l’épidémie éclatait en pleine guerre, il y avait sans aucun doute des chevaux et des mules stationnés à Athènes et dans les environs pour soutenir les armées. Seuls quelques animaux infectés, en contact étroit avec l’homme et/ ou l’approvisionnement en eau, auraient pu provoquer l’épisode épidémique. La morve n’est pas toujours mortelle; Thucydide a rapporté que certaines personnes se sont rétablies de la maladie, ce qui a conféré un degré d’immunité aux survivants en cas de nouvelle épidémie.

R.J.Littman &M.L.Littman – Variole

L’étude de Robert J. Littman et M. L. Littman, « La peste athénienne: La variole », est revenue à une discussion sur la langue et la traduction car la précision du langage et de la signification affecte tout diagnostic. En outre, les auteurs ont fait valoir que Thucydide avait identifié des symptômes, tels qu’une éruption cutanée, incomplets et probablement sans importance, ainsi qu’une soif commune à de nombreuses maladies infectieuses. Les Littmans éliminaient toute maladie qui n’était pas contagieuse et produisaient une immunité telle que décrite par Thucydide. De plus, les symptômes, en particulier les symptômes mineurs, changent d’une épidémie à l’autre et chaque personne ne présente pas tous les symptômes. Les infections secondaires, telles que la pneumonie, peuvent confondre le profane, quelqu’un comme Thucydide, avec des symptômes primaires. Dans leur tentative de réévaluer la description de Thucydide de l’épidémie, à la fois des symptômes et de l’évolution, ces auteurs ont conclu que la variole était le coupable probable. Les diverses formes de peste (bubonique et pneumonique), de typhoïde et d’ergotisme ont été éliminées comme suspects car l’ergotisme n’est pas infectieux et Thucydide ne fait aucune mention du symptôme révélateur de la peste bubonique des bubons aux aisselles ou à l’aine. Le Typhus et la rougeole ont été éliminés car les éruptions cutanées associées aux deux ne correspondaient pas à la description des éruptions par Thucydide sous forme de cloques et de plaies. De plus, des pustules de variole frappent les extrémités, ce que ne font ni le typhus ni la rougeole. Thucydide a décrit la cécité comme une conséquence de la maladie d’Athènes qui est commune à la variole mais pas au typhus ou à la rougeole. La description de la perte de mémoire par Thucydide complique le diagnostic, mais l’encéphalite résulte de la variole et peut entraîner une perte de mémoire. La perte de l’usage des doigts et des orteils, identifiée par Thucydide, a probablement été causée par la gangrène qui est une complication d’une épidémie de variole. L’absence de toute description par Thucydide des cicatrices, le plus souvent associées comme une conséquence durable de la variole, résulte du fait que Thucydide suivait l’École hippocratique de la théorie de la maladie qui mettait l’accent sur le pronostic et non le diagnostic.

A.J.Holladay &J.C.F.Poole – Maladies multiples

Dans « Thucydide et la peste d’Athènes » A. J. Holladay et J.C. F. Poole ont soutenu que la description de l’épidémie par Thucydide à Athènes ne correspondait tout simplement à aucune maladie moderne. Tous les symptômes offerts par Thucydide pourraient correspondre à presque toutes les maladies à condition qu’un chercheur soit prêt à ignorer certains des symptômes. De plus, les parasites et les hôtes évoluent au fil du temps en raison d’expositions répétées, les deux s’adaptant pour survivre. Les auteurs ont discuté des différents diagnostics et problèmes qui se posent avec chacun. La variole était la source la plus souvent suggérée de l’épidémie. La variole est contagieuse et s’accompagne de fièvre et d’éruptions cutanées entraînant un taux de mortalité élevé, mais les survivants acquièrent un degré d’immunité contre l’exposition. L’omission de Thucydide de mentionner les marques de poc est problématique mais n’exclut pas nécessairement la variole. Sa description de la gangrène des extrémités est extrêmement rare dans les épidémies de variole. Le seul hôte connu de la variole est l’homme, mais Thucydide décrit les oiseaux et les animaux, en particulier les chiens, comme succombant à la maladie à Athènes. C’est le faible taux de mortalité qui exclut presque la variole car Thucydide suggère un taux de 25% chez les soldats mais omet de mentionner le taux chez les enfants, en particulier ceux de moins de 5 ans, qui sont les plus susceptibles de mourir.

Dans le cas de la peste bubonique, elle reste un bon candidat car elle affecte à la fois l’homme et l’animal. L’absence de toute description par Thucydide des bubons et la nécessité pour les puces de transmettre la maladie plutôt qu’un transfert d’homme à homme diminue les chances que la peste athénienne soit la peste. La scarlatine a été exclue comme source car elle n’affecte que les humains, pas les animaux comme mentionné par Thucydide, et a généralement un taux de mortalité très faible (au moins au 20ème siècle de notre ère, bien qu’il aurait pu être plus élevé auparavant). La rougeole a été éliminée pour les mêmes raisons et, en outre, ne frappe généralement que dans les villes avec des populations très denses de plus de 300 000 habitants dont peu existaient dans le monde antique. Le Typhus, les deux variétés, a été exclu parce que Thucydide a décrit l’éruption des victimes comme de petites cloques et des plaies alors que le typhus présente des taches rouges mais pas des cloques et il n’a indiqué aucun symptôme mental fréquemment exposé par les personnes atteintes de typhus. Athènes n’était pas sur une source centrale mais sur plusieurs puits, de sorte qu’une épidémie de fièvre typhoïde a été rejetée comme cause de l’épidémie. L’ergotisme a été exclu car il n’est pas contagieux, ne provoque pas d’immunité chez les survivants et n’est pas causé par la propagation de microbes.

La possibilité que la peste athénienne soit une combinaison de maladies était un diagnostic prometteur, surtout si toutes les autres maladies, à elles seules, étaient exclues comme sources potentielles de l’épidémie. Plusieurs maladies peuvent exister simultanément dans n’importe quelle société et survivre à une maladie ne garantit pas qu’une personne survivra à d’autres maladies présentes. La théorie de la combinaison est discutable, cependant, en raison de la suggestion de Thucydide selon laquelle les survivants ont acquis une immunité contre la maladie. Les érudits modernes, à tort, ont supposé que la peste qui affligeait Athènes devait également être une maladie connue 7 moderne. Il est probable que la maladie qui a frappé Athènes soit éteinte ou, après 24 siècles, que le microbe responsable ait suffisamment changé, avec divers symptômes, pour qu’il ne soit tout simplement pas reconnaissable aujourd’hui. La question de savoir ce qui a balayé Athènes en 430 avant notre ère peut être sans réponse si les chercheurs tentent de faire correspondre la maladie ancienne à des versions d’une maladie moderne.

J.Longrigg – Maladies multiples

En réponse aux diverses études qui ont identifié la peste d’Athènes comme étant peut-être l’une des au moins une douzaine de maladies connues, James Longrigg a noté, dans « La Grande Peste d’Athènes », qu’aux premiers stades de nombreuses maladies, les diagnostics exacts sont difficiles à identifier car les premiers symptômes sont souvent communs à de nombreuses infections différentes. Un diagnostic est rendu plus compliqué lorsque la source d’information est un récit littéraire d’occasion et lorsque l’auteur dudit récit, en l’occurrence Thucydide, a lui-même été victime de la maladie. Les maladies qui frappent une population de sol vierge (un groupe de personnes non précédemment exposées à une maladie particulière) sont souvent plus virulentes, ce qui suggère que Thucydide a peut-être décrit une nouvelle maladie infligeant Athènes. La majorité des termes utilisés par Thucydide dans son récit étaient des termes médicaux usuels et usuels utilisés au 4ème & 5ème siècles avant notre ère. La description de Thucydide ne suggère aucune maladie spécifique, mais pourrait s’appliquer à de nombreuses maladies. De plus, comme une maladie peut rendre une population donnée sensible à d’autres maladies, Longrigg a conclu qu’il était insensé pour la médecine moderne d’essayer d’identifier une maladie exacte comme la cause de l’épidémie athénienne.

J.A.H. Wylie &H.W.Stubbs – Infection bactérienne

Dans « The Plague of Athens: 430-428 av.J.-C.Epidemic and Epizoötic », J. A. H. Wylie et H. W. Stubbs ont rouvert la possibilité que la peste athénienne tirait ses origines des animaux (épizoötique). Ils indiquent que les chiens et les oiseaux évitent les morts humains et, quand ils le font, tombent malades. Le bétail existant et restant dans la ville semblait à la fois allonger la durée de la maladie et sa puissance. Les auteurs suggèrent que la leptospirose, une infection bactérienne transmise par les chiens et les bovins, existe dans des conditions prévalentes à Athènes: forte concentration de population, mauvaises conditions de vie et mauvaise alimentation. La tularémie, une autre maladie bactérienne partagée par les animaux et les humains, pourrait être facilement transmise par les rongeurs et infecter les humains par une piqûre de puce ou de tique, un contact avec des animaux infectés ou des réserves d’eau contaminées. La plupart de la description des symptômes de Thucydide pourrait s’appliquer à ces maladies épizoötiques en tenant compte des symptômes qui sont souvent communs à une multitude d’infections. Alors que ces maladies sont beaucoup moins graves aujourd’hui, en grande partie en raison de l’utilisation d’antibiotiques, les conditions dans l’Athènes antique en 430BCE auraient donné lieu à une épidémie plus grave de ces maladies. En fin de compte, le passage du temps provoquant la mutation de la bactérie ou du virus qui a frappé Athènes complique un diagnostic moderne.

D.M.Morens &R.J.Littman – Une maladie respiratoire

Utilisant une approche épidémiologique et des modèles mathématiques pour comparer la peste d’Athènes avec d’autres épidémies anciennes précédemment décrites, David M. Morens et Robert J. Les recherches de Littman sur « l’épidémiologie de la peste d’Athènes » limitaient les moyens de transmission possibles, excluant ainsi certaines causes et certains diagnostics. Selon les auteurs, il existe trois types de transmission: source commune (provenant de l’alimentation ou de l’approvisionnement en eau), de personne à personne et réservoir (source épidémique d’un animal, d’un insecte ou de l’environnement). Pour que la maladie se propage aussi rapidement et aussi largement tout en provoquant une destruction aussi généralisée de la vie humaine, l’épidémie était très probablement de nature respiratoire, ce qui faisait d’un réservoir d’animaux ou d’insectes la source probable. Dans ce cas, l’épidémie à Athènes ressemblait le plus à un incident de typhus ou de variole qui correspondaient le mieux à la description enregistrée par Thucydide.

J. M.H.Hopper – Fièvre de Lassa

Depuis son point d’origine en Éthiopie, en voyageant le long du Nil, « Un arénavirus et la peste d’Athènes » de J. M. Hopper a exclu un vecteur d’insectes. Comme l’épidémie est restée largement confinée à Athènes, tout en ne se propageant pas dans le reste de la Grèce, Hopper a examiné les rats, les souris, les puces, les poux et les cafards comme vecteurs potentiels. Un petit rat domestique, qui a contaminé la nourriture et la poussière avec son urine, contribuant ainsi à créer les conditions d’une propagation de personne à personne de la maladie, était le suspect le plus probable de transmission de la fièvre de Lassa. Reconnue pour la première fois au Nigeria en 1969 CE, la fièvre de Lassa présente la plupart des symptômes correspondant à la description de Thucydide: fièvre, frissons, maux de tête, nausées et vomissements, bosses soulevées sur la peau, ulcérations buccales, éruptions cutanées et vertiges. Non traitée, la fièvre de Lassa peut tuer la victime dans les 7 à 26 jours.

J.Bellemore, I.M.Plant&M.Cunnigham – Aleukia Toxique Alimentaire

Dans « Peste d’Athènes PoisonPoison Fongique? »Jane Bellemore, Ian M. Plant et Lynne M. Cunningham sont revenus sur la possibilité que l’épidémie à Athènes résulte d’un type d’empoisonnement fongique. Une suggestion antérieure d’empoisonnement à l’ergot a été exclue car ce champignon particulier se produit principalement sur le seigle que la majorité des Athéniens ne consommaient pas. Au lieu de cela, l’Aleukia toxique alimentaire (ATA) a été proposé comme empoisonnement fongique alternatif car il résultait du blé contaminé. Les auteurs ont basé leur conclusion sur la nature de l’épidémie sur une comparaison des taux de mortalité de l’ATA survenus en Russie dans les années 1930 &CE des années 1940. Près de 60% des personnes qui ont contracté la maladie sont mortes de la consommation du blé hiverné. L’ATA n’est pas visible à l’œil nu et peut rester actif dans le grain stocké jusqu’à sept ans. Les symptômes de l’ATA apparaissent dans environ 2-3 semaines avec la mort survenant dans les 6-8 semaines. Les symptômes de l’empoisonnement à l’ATA correspondent fortement à ceux décrits par Thucydide: sensation de brûlure, langue enflée, vomissements, diarrhée, douleurs à l’estomac, maux de tête, étourdissements, fatigue, excès de salive, douleurs dans le dos et les articulations, hémorragies cutanées, pustules, éruptions cutanées, saignements du nez, de la bouche & dans les poumons, délire, convulsions, dépression et désorientation. Une guérison complète est possible d’un empoisonnement à l’ATA à condition que le patient ne soit pas réexposé au grain toxique.

Selon Diodore de Sicile, près de 10 000 des 420 000 personnes campées à l’intérieur des murs ont péri dans la population générale; un taux de mortalité de 2 à 5%. Pour ceux de la classe riche, 25 à 30% sont morts en fonction du nombre de morts dans la cavalerie &les hoplites de l’armée sont morts. Le taux de mortalité plus faible dans la population générale peut être corrélé au fait que les classes inférieures mangeaient principalement des céréales d’orge tandis que les cavaliers riches et mieux payés &pouvaient se permettre des céréales plus chères telles que le blé. Le délai entre la consommation du grain empoisonné et l’apparition de la maladie n’a pas été reconnu par Thucydide et, par conséquent, un empoisonnement fongique n’a pas été envisagé (l’empoisonnement fongique n’a été médicalement reconnu qu’aux XVIe et XVIIe siècles de notre ère). Bien que le poison ait été considéré auparavant comme une cause possible de l’épidémie à Athènes, les chercheurs précédents ont examiné l’eau d’Athènes et non ses magasins de nourriture.

M.J.Papagrigorakis et al -Typhoïde

Recherches récentes de Manolis J. Papagrigorakis et al. Al., dans « L’examen ADN de la pulpe dentaire ancienne incrimine la fièvre typhoïde comme une cause fiable de la peste d’Athènes », la cause de l’épidémie à Athènes a été aidée par l’utilisation de l’analyse de l’ADN. Près de 150 corps ont été récupérés dans un ancien cimetière nommé Kerameikos à Athènes en 1995 CE. Le site a été lié à la peste athénienne pendant la guerre du Péloponnèse. L’enterrement de masse contenait suffisamment d’os et de dents pour permettre l’extraction de l’ADN, en particulier de la pulpe dentaire, permettant une analyse biomédicale plus précise de ce qui s’est passé en 430 avant notre ère. Les différentes étapes des tests ont révélé que la peste bubonique, le typhus, l’anthrax, la tuberculose, la vérole et la maladie des griffes du chat n’étaient pas la cause de la maladie de masse. Un septième test a révélé des traces de fièvre typhoïde dans les dents des trois victimes. De nombreux symptômes décrits par Thucydide, tels que fièvre, éruption cutanée et diarrhée, correspondent aux symptômes actuels de la typhoïde, bien que d’autres caractéristiques décrites par Thucydide ne le soient pas. Cela s’explique facilement par l’évolution possible de la maladie au fil du temps.

Conclusion

L’épidémie à Athènes en 430 avant notre ère reste un mystère. Parmi les nombreuses suggestions que le diagnostic a été Ebola, la typhoïde, la variole, la rougeole, la peste bubonique, le choléra, la grippe, l’intoxication à l’ergot et une foule de maladies animales. La communauté scientifique et savante n’a accepté aucune maladie mortelle. En outre, la description offerte par Thucydide a été remise en question quant à ce que certaines des caractéristiques de la maladie signifient réellement en traduction. En outre, Thucydide a fait l’objet d’une enquête à la fois pour son motif d’inclure l’épisode de la maladie dans son livre, mais aussi pour le fait qu’il n’était pas un médecin d’aucune sorte, de sorte que sa fiabilité dans le diagnostic des symptômes est discutable. La découverte récente de fosses communes datant de la période antique a donné un nouvel espoir qu’un diagnostic définitif était à portée de main alors que les techniques modernes d’analyse de l’ADN allaient enfin mettre fin à la controverse de près de 2 000 ans. L’échantillon d’ADN extrait des dents a suggéré que la fièvre typhoïde était le principal responsable, mais peu de temps après l’annonce des résultats, ce diagnostic a été remis en question par d’autres scientifiques qui ont fait valoir que la méthodologie utilisée était défectueuse. L’échantillonnage de l’ADN est limité, en particulier dans la détection des virus qui nécessitent un test d’ARN, mais les virus se dégradent rapidement avec le temps, ce qui rend la probabilité de découvrir ce qui s’est passé à Athènes extrêmement improbable.