Le 5 février 1917, le Congrès a adopté la Loi sur l’immigration de 1917, également connue sous le nom d’Asiatic Barred Zone Act. Destinée à empêcher les « indésirables » d’immigrer aux États-Unis, la loi ciblait principalement les personnes qui migraient d’Asie. En vertu de la loi, les personnes de « tout pays n’appartenant pas aux États-Unis adjacent au continent asiatique » étaient interdites d’immigrer aux États-Unis. Le projet de loi a également utilisé un test d’alphabétisation en anglais et une taxe accrue de huit dollars par personne pour les immigrants âgés de 16 ans et plus.
Le nouveau projet de loi n’était pas destiné à avoir un impact sur les immigrants d’Europe du Nord et de l’Ouest, mais ciblait les immigrants asiatiques, mexicains et méditerranéens dans le but de freiner leur migration. Un auteur du projet de loi, le député de l’Alabama John Burnett, a estimé qu’il exclurait environ 40% des immigrants méditerranéens, 90% de ceux du Mexique et tous les immigrants indiens et non caucasiens.
Le projet de loi limitait également l’immigration des personnes handicapées mentales et physiques, des pauvres et des personnes ayant un casier judiciaire ou soupçonnées d’être impliquées dans la prostitution. Les partisans ont affirmé que le projet de loi empêcherait les immigrants pénibles d’entrer au pays et « favoriserait ainsi la prospérité morale et matérielle » des nouveaux immigrants autorisés à entrer.
Le projet de loi est resté en vigueur pendant 35 ans, jusqu’à ce que la Loi sur l’immigration et la naturalisation de 1952 élimine les restrictions raciales dans les lois sur l’immigration et la naturalisation.