Un an après que James Cadbury, l’arrière-arrière-arrière-petit-fils du chocolatier britannique John Cadbury, âgé de 30 ans, a lancé sa start-up de cacao de luxe en 2016, il a présenté une barre de chocolat à l’avocat.

La nouvelle confiserie de Cadbury Jr. a chargé à peu près toutes les tendances de la santé dans un emballage vert et blanc frais: chocolat noir végétalien, de source éthique et biologique et avocat crémeux et superalimenté. La société a promis de livrer la nutrition des avocats — dans une barre de chocolat. Les journalistes ont été éblouis.

Attendez, quoi? Ne vous y trompez pas: Cette barre de chocolat végétalienne à l’avocat est un bonbon. Avec près de 600 calories et 43 grammes de matières grasses par portion de 100 grammes, la barre contient plus de matières grasses et de calories que le lait Cadbury Dairy, et juste un peu moins de sucre.

Alors, comment une barre de chocolat pourrait-elle être vendue de manière convaincante comme aliment santé? Vous pouvez remercier un effort de plusieurs décennies de l’industrie du chocolat.

Au cours des 30 dernières années, des entreprises alimentaires comme Nestlé, Mars, Barry Callebaut et Hershey’s — parmi les plus grands producteurs de chocolat au monde — ont versé des millions de dollars dans des études scientifiques et des subventions de recherche qui soutiennent la science du cacao.

Le financement de l’industrie en science de la nutrition n’est pas rare — les fabricants de jus de raisin et les producteurs de noix parrainent des études montrant que ces aliments améliorent les performances de conduite ou réduisent le risque de diabète. Mais l’incursion de Big Chocolate dans la recherche sur la nutrition est une excellente étude de cas sur la façon dont l’industrie peut orienter l’agenda scientifique — et certains des meilleurs esprits du monde universitaire — vers des études qui profiteront finalement à leurs résultats, et pas nécessairement à la santé publique.

Ici, chez Vox, nous avons examiné 100 études de santé financées par Mars et avons constaté qu’elles ont tiré des conclusions élogieuses sur le cacao et le chocolat – promouvant tout, des bienfaits du chocolat pour la santé cardiaque à la capacité du cacao à lutter contre les maladies. Cette recherche – et le battage médiatique qu’elle attire inévitablement – a entraîné un changement clair dans la perception du public des produits.

« Mars et a pris la décision consciente d’investir dans la science pour transformer l’image de leur produit d’un régal à un aliment santé », a déclaré Marion Nestle, chercheuse en nutrition à l’Université de New York (aucun lien de parenté avec le chocolatier). « Vous pouvez maintenant vous asseoir avec votre et dire que je reçois mes flavonoïdes. »Au milieu d’une épidémie d’obésité historique, ce nouveau créneau de la science de la nutrition a contribué à créer une solide aura de santé autour du chocolat — et à accroître la demande des consommateurs. Les ventes au détail de chocolat aux États-Unis sont passées de 14,2 milliards de dollars en 2007 à 18,9 milliards de dollars en 2017, a constaté le groupe d’études de marché Euromonitor International, à un moment où les ventes de bonbons ont globalement diminué.

L’investissement de Big Chocolate dans les sciences de la santé a été un coup de maître en marketing, catapultant le chocolat noir dans le domaine des superaliments avec le vin rouge, les myrtilles et les avocats — et aidant à vendre plus de bonbons.

Les consommateurs soucieux de leur santé recherchent de plus en plus de chocolat noir et gourmand « premium », a constaté Euromonitor, dont le succès « découle en partie des avantages pour la santé associés à une teneur plus élevée en cacao. »

Malgré les efforts de l’industrie à ce jour, il n’a toujours jamais été prouvé que le cacao présente des avantages à long terme pour la santé. Et quand il est livré avec une grande dose de graisse et de sucre, tous les avantages potentiels pour la santé sont très rapidement compensés par les dommages potentiels du chocolat à la taille.

C’est quelque chose que les consommateurs oublient trop facilement face à des délices comme la barre de chocolat végétalienne à l’avocat.

Comment Mars a contribué à transformer le chocolat en une collation saine pour le cœur

En 1982, Mars Inc. — la société qui nous a apporté M & M’s, Snickers et Twix – a créé le Mars Center for Cocoa Health Science au Brésil pour étudier, en partie, la biologie du cacao et son impact sur la santé humaine.

Depuis lors, principalement par le biais de la branche scientifique de la société Mars Symbioscience, créée en 2005, elle a inondé les revues de plus de 140 articles scientifiques évalués par des pairs.

L’accent initial de Mars sur l’étude des bienfaits du chocolat pour la santé s’est déplacé vers l’étude d’un groupe de composés appelés flavanols. Les flavanols sont des micronutriments présents dans de nombreux fruits et légumes, y compris le cacao. Ces produits chimiques « phyto » – ou dérivés de plantes — ont des propriétés antioxydantes et semblent favoriser la santé vasculaire (plus à ce sujet plus tard). Les chercheurs soupçonnaient que les flavanols pourraient être l’une des raisons pour lesquelles les fruits et les légumes sont si bons pour le corps.

Les entreprises vendant des produits riches en flavanol ont cherché à savoir ce que font les flavanols — et comment ils peuvent être hype. L’un des premiers articles de Mars, publié dans the Lancet, a démontré que le chocolat était une excellente source, même comparé au thé riche en flavanol. « En conséquence », affirme the candy company sur son site Web, « Mars a lancé un programme de recherche pour identifier et isoler les flavanols du cacao, et pour utiliser ces flavanols de cacao dans l’étude des avantages pour la santé humaine. »

En plus de la science générée par Mars, la société a également doté une chaire en sciences de la nutrition à l’Université de Californie à Davis et a parrainé des conférences de recherche sur des sujets tels que « L’utilisation potentielle des Flavanols de cacao dans la Prévention des maladies cardiaques et rénales. »

Pour savoir à quel type de conclusions les études commanditées par Mars en sont venues, Vox a cherché dans la littérature sur la santé et identifié 100 études originales sur la santé du cacao financées ou soutenues par le chocolatier au cours des deux dernières décennies. (Nous avons également trouvé des dizaines d’autres études sur le cacao soutenues par Mars qui n’étaient pas liées à la santé et des examens systématiques des preuves de la recherche.)

Parmi les résultats des études de santé parrainées par Mars: Manger régulièrement des flavanols de cacao pourrait stimuler l’humeur et les performances cognitives, le chocolat noir améliore le flux sanguin, le cacao pourrait être utile pour traiter les troubles immunitaires, et la poudre de cacao et le chocolat noir peuvent avoir un « effet favorable » sur le risque de maladie cardiovasculaire. Les institutions qui ont reçu le soutien de Mars s’étendent aux États—Unis et dans le monde entier – de l’UC Davis aux universités de Harvard et de Georgetown, de l’Université Heinrich Heine de Düsseldorf, en Allemagne, à l’Université de Buenos Aires, en Argentine.

Au total, presque toutes les études sont parvenues à des conclusions positives et favorables sur le cacao ou le chocolat.

Ces résultats extrêmement positifs suggèrent que ce domaine de la science de la nutrition financée par l’industrie peut être biaisé.  » En dépensant beaucoup d’argent sur un sujet, mais pas sur un autre, on peut en quelque sorte créer un biais de publication », a déclaré Richard Bazinet, chercheur en nutrition à l’Université de Toronto. En d’autres termes, les entreprises qui versent de l’argent dans l’étude d’un certain aliment et d’un ensemble spécifique de questions sur cet aliment poussent le programme de recherche dans une direction particulière — celle que les entreprises alimentaires privilégient. (Dans la Cochrane review of chocolate research, les études financées par des entreprises ayant un intérêt commercial dans les résultats avaient tendance à signaler des effets sur la pression artérielle plus importants que les études indépendantes, « indiquant un biais possible. »)

Lier les heures des chercheurs sur le cacao — qui peut avoir ou non des avantages marginaux pour la santé — signifie également que d’autres études plus importantes ne sont pas réalisées. « Mars contrôle le programme de recherche dans son intérêt personnel », a déclaré Nestlé de la NYU. « Mais pensez aux types de projets qui pourraient être réalisés si une somme d’argent équivalente était disponible pour des recherches initiées par des chercheurs qui n’auraient peut-être rien à voir avec la vente de produits alimentaires et tout à voir avec la promotion de la santé. »

Les biais peuvent s’infiltrer dans la recherche d’autres manières, comme nous l’avons expliqué dans un article sur la recherche en nutrition financée par l’industrie. L’industrie peut choisir de financer des chercheurs ayant des opinions favorables sur leurs produits, et les chercheurs peuvent modifier consciemment ou inconsciemment la conception de leurs études ou leur interprétation des résultats pour arriver à des conclusions plus positives.

Mars n’a pas voulu divulguer combien elle a investi dans la science du cacao, affirmant qu’il s’agissait d’une entreprise privée et que ces informations ne sont pas accessibles au public. Vox a également demandé à Mars de commenter les préoccupations des chercheurs indépendants, et il a répondu: « Nous sommes toujours clairs sur le fait que le chocolat est un régal, pas une collation, un aliment ou un substitut de repas, et commercialisons nos produits en conséquence », ajoutant: « nous ne traduisons ni ne communiquons les résultats de notre programme de recherche sur le flavanol de cacao dans le contexte du chocolat. »

Sa recherche sur le flavanol de cacao soutient plutôt sa gamme de suppléments et de barres CocoaVia commercialisés comme aliments santé, a ajouté un porte-parole. Les produits de CocoaVia, qui « favorisent un flux sanguin sain de la tête aux pieds », ont été épinglés par le Advertising Self-Regulatory Council pour ces allégations de santé.

Mars n’est certainement pas seul dans l’effort de l’industrie du chocolat pour orienter l’agenda de la recherche universitaire. Le producteur de cacao suisse Barry Callebaut, avec Hershey et Nestlé, a également financé de nombreuses études montrant que le cacao est sain. Comme Mars, Nestlé a parrainé des  » chaires Nestlé » dans des institutions de recherche, telles que l’École polytechnique fédérale de Lausanne, pour étudier le métabolisme énergétique et le neurodéveloppement. Nestlé dispose d’un droit de veto sur la personne qui obtient la nomination à la présidence.

Comment les médias alimentent le battage médiatique du chocolat

Les études sur le cacao et le chocolat qui en résultent sont de l’herbe à chat pour les journalistes, qui écrivent souvent à leur sujet sous des titres comme « Bonne nouvelle pour les amateurs de chocolat: Plus vous mangez, plus votre risque de maladie cardiaque est faible », ou simplement « Le chocolat est bon pour vous. »

Dans un exemple, un chercheur de l’Université Columbia, Adam Brickman, a dirigé une étude financée par Mars, examinant comment les flavanols de cacao pourraient affecter le gyrus denté, une région du cerveau dont la détérioration avec l’âge est associée à un déclin de la mémoire. Son article a conclu que les flavanols peuvent améliorer la fonction du gyrus dentelé, selon des tests de capacité cognitive spécifiques.

Mais l’équipe de relations publiques de l’université et les médias ont exagéré les résultats et ont transformé une petite étude sur les suppléments de flavanol en une grande étude sur le chocolat.

La salle de presse de l’Université Columbia a vanté la recherche comme démontrant que « les flavanols alimentaires inversent le déclin de la mémoire lié à l’âge » – même si l’étude était petite et préliminaire. La recherche a ensuite été reprise par les médias, y compris le New York Times, qui a présenté le chocolat comme une aide à la mémoire.

« Nous faisons très attention à ne pas parler de chocolat », a déclaré Brickman. « Rien n’était plus bouleversant que de voir les gros titres du genre « manger du chocolat guérit la maladie d’Alzheimer », ce qui n’était pas le sujet de notre étude. »

La couverture du cacao Fawning est si omniprésente qu’un journaliste a même créé une mauvaise étude sur le chocolat, suggérant que le bonbon favorise la perte de poids. Son objectif était de tromper les médias pour qu’ils le récupèrent et fassent valoir à quel point il est facile de le faire. (Cela a fonctionné.)

Alors le chocolat est-il bon pour la santé? En un mot : non.

Dans notre revue de la science de la santé du cacao publiée à ce jour, nous avons constaté que l’effet le plus convaincant (et le mieux étudié) concerne les effets du cacao sur la pression artérielle.

Il existe des preuves prometteuses montrant que les flavanols de cacao peuvent augmenter la synthèse de l’oxyde nitrique dans les vaisseaux sanguins, ce qui stimule le flux sanguin (ou vasodilatation) et réduit la pression artérielle. Une pression artérielle plus basse a été associée à un risque plus faible d’événements cardiovasculaires tels qu’une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral et une mortalité cardiovasculaire. Selon une revue systématique Cochrane de la recherche sur le cacao sur la pression artérielle, les produits à base de chocolat et de cacao riches en flavanol « provoquent un petit effet hypotenseur (2 mmHg) chez des adultes principalement en bonne santé à court terme. »

Les bienfaits du chocolat pour la santé cardiaque sont extrêmement attrayants à une époque où les maladies cardiaques sont toujours la principale cause de décès en Amérique. Lorsque les chercheurs ont mené de grandes études d’observation de haute qualité, suivant le régime alimentaire de nombreuses personnes, ils ont trouvé des associations entre la consommation de chocolat et un risque moindre de problèmes cardiovasculaires — et bon nombre de ces études n’ont pas été financées par l’industrie.

Voici cependant le problème: les effets du cacao sur le flux sanguin n’ont jamais été directement liés à une diminution du risque d’événements cardiovasculaires. Le cacao peut donc avoir un impact sur la pression artérielle à court terme, mais il n’a jamais été prouvé qu’il réduisait le risque de maladie cardiaque ou de crise cardiaque. Et les études d’observation ne peuvent montrer que des corrélations entre les phénomènes – pas que manger du chocolat a causé la réduction des problèmes cardiaques. Il se peut que les mangeurs de chocolat soient plus riches ou aient d’autres caractéristiques, en dehors de leur habitude de manger du chocolat, qui les protègent des maladies.

De plus, alors que les fèves de cacao fraîches sont riches en flavanols, le nutriment peut être détruit pendant la transformation du chocolat, de sorte que la plupart des barres chocolatées ne fournissent pas les substances potentiellement stimulantes pour le sang. (Mars commercialise désormais ses produits CocoaVia comme étant fabriqués avec des fèves de cacao « manipulées doucement » qui « préservent et protègent les flavanols de cacao à l’intérieur. »)

Les chercheurs tentent maintenant de déterminer si les petits essais prometteurs et les études d’observation sur le cacao et la santé cardiaque se traduisent par moins d’événements cliniques comme les crises cardiaques grâce à un essai contrôlé randomisé majeur appelé COSMOS, dirigé par des chercheurs du Brigham and Women’s Hospital, une filiale de la Harvard Medical School, et du Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.

Fait intéressant, cette étude se concentre sur les effets des suppléments de cacao, et non du chocolat, car les suppléments sont un meilleur véhicule de livraison de flavanol. COSMOS et ses études auxiliaires sont également financées par Mars Symbioscience, ainsi que par Pfizer Inc. et les National Institutes of Health – l’aboutissement de son investissement de plusieurs décennies dans la recherche des attributs de santé du chocolat.

Le chocolat n’est que l’un des dispositifs de distribution de sucre préférés des États-Unis

Mars présente son incursion dans la science du cacao comme un effort pour mieux comprendre le précieux fruit du cacao. Les observateurs extérieurs y voient un stratagème marketing.

Michael Coe, historien du chocolat à l’Université de Yale et co-auteur du livre The True History of Chocolate, considère l’investissement de Big Candy dans la science du cacao comme un effort pour contrebalancer la publicité négative issue du mouvement du commerce équitable, qui a mis en évidence la dépendance de l’industrie du cacao au travail des enfants et des esclaves, ainsi que les preuves suggérant que l’épidémie d’obésité est provoquée par le sucre.

En 2015, la consommation américaine de sucres ajoutés était de 358 calories par jour, soit environ 94 grammes, contre 235 calories par jour en 1977-78. Il existe une montagne de recherches sur toutes les façons dont un régime riche en sucre peut nuire à notre santé: les risques accrus d’obésité, de diabète de type 2, de carie dentaire et de maladies cardiaques ne sont que quelques-uns des exemples les plus bien établis.

La tarte, le gâteau, les biscuits et les bonbons — y compris le chocolat — sont encore parmi les principales sources de sucre ajouté dans l’alimentation américaine. Les données d »Euromonitor montrent que les Américains consommeront près de 1.4 millions de tonnes de chocolat vendues au détail en 2017. C’est environ 30 Titanics de chocolat, ou 9 livres de chocolat par Américain. (Les vacances sont toujours grandes pour l’industrie du chocolat, Halloween représentant le chocolat de pointe.)

« c’est clairement une chose de vente pour vendre plus de chocolat, car cela suggère que ce n’est pas si mal pour vous », a déclaré Coe. « Les entreprises de chocolat peuvent dire qu’elles ont prouvé scientifiquement que le chocolat abaissera votre tension artérielle et vous évitera les crises cardiaques. »

Leur investissement semble avoir porté ses fruits. Le « chocolat haut de gamme », comme la barre d’avocat au chocolat noir végétalien, contribue à stimuler la croissance du marché du chocolat, a constaté Euromonitor dans une analyse de l’industrie du chocolat aux États-Unis. Les Américains recherchent de plus en plus des « indulgences saines » à mesure qu’ils prennent conscience de la nutrition — et se tournent vers des snack-bars comme Kind, ou du chocolat noir avec des fruits et des noix, pour leur solution.

« Je ne veux pas être cynique — une grande partie de leur science est bonne; elle est publiée dans des revues à comité de lecture », a ajouté Coe. « Mais gardez à l’esprit que trop de quoi que ce soit n’est pas vraiment bon. Si vous êtes accro au chocolat, vous êtes accro au sucre. »

Le financement de l’industrie peut déformer notre perception du chocolat

Lorsque vous regardez les études financées par l’industrie, une chose devient claire: Elles ont tendance à se concentrer sur les attributs de santé du cacao: son impact sur la santé cardiovasculaire ou la fonction cognitive. Mais ils ne traitent pas du rôle que le mécanisme de livraison du cacao — le chocolat sucré — peut jouer dans l’obésité. La plupart des chocolats Mars et Hershey contiennent également de très petites quantités de cacao qui sont censées favoriser la santé cardiaque — ainsi que beaucoup de matières grasses, de sucre et de calories.

« Le chocolat noir a probablement des propriétés bénéfiques », a déclaré Michael Moss, auteur de Sel Sugar Fat, « mais en général, vous devez en manger tellement pour obtenir un avantage que c’est un peu intimidant, ou quelque chose d’autre dans le produit contrecarre les avantages. Dans le cas du chocolat, ce sera probablement du sucre. »

Le complexe de recherche industrielle sur le chocolat nous détourne également des pistes de recherche sur la nutrition vraiment importantes, comme une meilleure compréhension de ce que notre nourriture peut contribuer aux épidémies parallèles d’obésité et de diabète, et comment nous pouvons résoudre des problèmes épineux comme la malnutrition. Le chocolat n’est certainement pas la solution ici.

« C’est une excellente affaire de financer des études dont les conclusions donnent aux fabricants de bonbons la capacité de promouvoir les aliments préférés des gens comme étant sains », a déclaré le docteur en obésité Yoni Freedhoff, « et même si tout le monde ne croira peut-être pas que leurs barres chocolatées sont le billet pour la santé, je parie que beaucoup, consciemment ou inconsciemment, ne penseront pas aussi mal pour eux qu’ils le pensaient et les achèteront plus souvent. »

« L’idée que le chocolat noir est sain a fait son chemin dans la psyché dominante », a déclaré Amy Bentley, historienne de l’alimentation à l’Université de New York, ajoutant que même les personnes à la diète Paléo très restrictives sanctionnent le chocolat noir en raison de ses « nombreux avantages pour la santé. »

Il y a un argument pour une science du cacao de haute qualité

Certains chercheurs soutiennent que nous avons vraiment besoin d’études de haute qualité sur la nutrition, même si elles sont financées par Big Chocolate. Se référant à l’essai COSMOS financé par Mars, John Ioannidis, chercheur en santé de l’Université de Stanford, a déclaré qu’il pensait que l’effort n’était pas un gaspillage car il s’agissait d’une question de santé qui préoccupe les gens.

« Nous avons déjà dépensé des milliards de dollars et des dizaines de milliers d’études pour essayer de répondre aux questions avec des données d’observation et de petits essais biaisés qui ne nous mènent vraiment nulle part. Au moins, ces grands essais peuvent être définitifs « , a-t-il déclaré, et a mis fin à tout le bruit des petites études. (Il a ajouté: « Si je dois parier, je crois que ces essais donneront presque toujours des résultats négatifs concluants concernant les principaux avantages pour la santé. »)

Des études plus grandes et de meilleure qualité peuvent montrer que le cacao est en fait un élixir de santé, nous devrions donc continuer à les faire. « Il est important de comprendre si quelque chose d’aussi simple et à faible risque que d’augmenter un nutriment dans l’alimentation pourrait également avoir des avantages pour la santé », a déclaré JoAnn Manson, chercheur en nutrition à Harvard. « cela semblait prometteur dans les essais contrôlés randomisés à petite échelle et dans les études observationnelles, il vaut donc la peine de passer maintenant à des essais contrôlés randomisés plus concluants et à grande échelle. »

Manson a également noté qu’elle publierait les résultats de l’essai randomisé COSMOS quels que soient les résultats — qu’ils prouvent que le cacao est un aliment santé ou non —, ce qui aiderait à combattre le genre de biais de publication dont Bazinet s’inquiétait.

Peut-être que le procès COSMOS mettra fin au débat sur les véritables effets du cacao sur le corps. Jusque-là, il est important de garder à l’esprit qu’il existe rarement des preuves claires que des aliments spécifiques ont des effets miraculeux sur la santé. Au lieu de cela, les habitudes alimentaires saines semblent avoir beaucoup plus d’importance que la quantité d’un aliment que vous consommez. Et un régime riche en chocolat est un régime riche en sucre, en calories et en graisses.

Editeur: Eliza Barclay
Graphisme: Javier Zarracina
Recherche : Ruairí Arrieta-Kenna
Montage : Tanya Pai