Depuis l’antiquité, les gens ont développé des armes sophistiquées pour remplir leurs arsenaux. Dans l’Egypte ancienne, le khopesh était une épée notoirement mortelle sur le champ de bataille. Un khopesh serait généralement jeté dans une seule pièce de bronze assez lourde, et il ressemblait à un croisement entre une hache de combat et une épée. Même Ramsès II est décrit comme maniant l’un d’entre eux.

Un officier japonais de l’époque d’Edo ferait grand usage d’un sodegarami (le mot lui-même signifie « emmêleur de manche »). Cette arme ressemblait à une perche à pointes, et elle permettait aux officiers d’affronter n’importe quel antagoniste avec une torsion rapide, amenant la personne attaquée au sol mais ne lui infligeant pas nécessairement de blessures graves.

En ce qui concerne les guerriers aztèques, leur meilleur atout sur le champ de bataille était peut-être le macuahuitl. Connue sous le nom d’épée aztèque, cette arme n’était pas une véritable épée coulée en métal mais en bois de chêne. Ses bords étaient fixés avec des lames d’obsidienne (verre volcanique), et les guerriers aztèques les utilisaient pour couper la gorge et infliger des blessures douloureuses qui provoquaient des saignements abondants.

Une reconstitution moderne d’un macuahuitl cérémoniel réalisé par Shai Azoulai. Auteur: Zuchinni one CC BY-SA 3.0

Lorsque Cortés est arrivé en Amérique centrale, il a certainement été témoin de la force des Aztèques sur le champ de bataille. Les chroniques de ses batailles et des documents historiques similaires disent que les Aztèques étaient des gens redoutables. Leur société et leur culture étaient en grande partie fondées sur la guerrière.

Faisant partie du Catalogue de l’Arsenal Royal de Madrid par le médiéviste Achille Jubinal au 19ème siècle, l’exemplaire original a été détruit par un incendie en 1884.

Le jaguar et l’aigle étaient tous deux des prédateurs emblématiques de la culture aztèque, et les guerriers s’habillaient généralement pour ressembler à l’un des deux. Ils croyaient qu’une telle apparence répandrait la peur parmi leurs adversaires. Si un nouveau guerrier devait rejoindre les groupes de combat aztèques, il ne pouvait le faire que s’il capturait d’abord un soldat ennemi.

Les Aztèques avaient un système bien pensé sur le fonctionnement de l’armée et une stratégie bien développée pour les champs de bataille. Les guerriers aztèques qui utilisaient le macuahuitl n’avancaient au cours d’une bataille que lorsque les archers ou les frondeurs s’approchaient de l’adversaire. Lors d’une rencontre rapprochée avec l’ennemi, les macuahuitl étaient leur meilleur atout entre les mains.

Ressemblant à une chauve-souris de cricket, le macuahuitl avait une longueur s’étendant généralement sur environ trois pieds et demi. Alors que de nombreux exemples de cette arme étaient gérés d’une seule main, il y en avait d’autres qui avaient besoin de deux mains pour se saisir et se battre.

Guerriers aztèques comme le montre le Codex florentin du XVIe siècle (Vol. IX). Chaque guerrier brandit un maquahuitl.

Selon sa taille, l’arme avait entre quatre et huit lames tranchantes de chaque côté, mais cela variait, certains macuahuitl embrassant un seul bord complet formé par le matériau volcanique inhabituel. Peu importe la conception, l’obsidienne ne pouvait pas être retirée. Les Aztèques maniaient leurs épées avec des mouvements courts et hachants, et, comme de nombreux récits le suggèrent, ils coupaient certaines têtes.

Outre les macuahuitl, les Aztèques utilisaient les tepoztopilli, une arme de plus taillée dans le bois et munie de lames d’obsidienne. Cependant, les tepoztopilli ressemblaient plus à un type de bras de fer. Il ressemblait à une lance, avec une grosse tête en coin sur le devant, et avec cinq à six pieds de long, la pièce entière était un peu plus longue que le macuahuitl.

Les conquistadors de Cortés ont certainement eu beaucoup d’occasions de voir la puissance de l’armement aztèque démontrée de première main. Plusieurs cavaliers espagnols ont rapporté que les épées aztèques étaient capables de décapiter non seulement une tête humaine mais celle d’un cheval. Les lames infligeraient une blessure si profonde à l’animal que sa tête se couperait pour ne pendre que par la peau.

Contrairement à la croyance populaire, le macuahuitl mortel n’était pas une invention des Aztèques eux-mêmes, mais plutôt une arme répandue parmi des groupes distincts du centre du Mexique et probablement dans d’autres endroits de la Mésoamérique.

Même Christophe Colomb était fasciné par la force de cette arme lorsqu’il l’a rencontrée après avoir atteint les Amériques. Il a donné l’ordre à son peuple de collecter un échantillon pour le montrer en Espagne.

Ce dessin, du Codex florentin du XVIe siècle, montre des guerriers aztèques brandissant des macuahuitls.

Aujourd’hui, il ne subsiste aucun macuahuitl original, seulement diverses reconstitutions de l’arme basées sur des connaissances extraites de récits et d’illustrations contemporains produits au 16ème siècle ou plus tôt.

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On pense que le dernier macuahuitl authentique a été détruit dans un incendie dans la Real Armería de Madrid, où l’arme a été conservée longtemps à côté du dernier tepoztopilli original.