Le point culminant triomphal de la saison 1980-1981, qui a abouti au quatrième championnat NCAA de basket-ball de l’Indiana, a été celui qui, à de nombreux moments de la saison, semblait inaccessible.

Les Hoosiers ont obtenu un dossier lent de 7-5 avant le match de la Big Ten, y compris en perdant contre des joueurs comme Clemson et Texas Pan-American. En entrant dans le jeu du Big Ten, même avec des joueurs talentueux comme Isiah Thomas, Ray Tolbert, Randy Wittman et Jim Thomas, les Hoosiers ont manqué de constance.

Une personne qui avait vu plus de temps sur le banc que d’action sur le parquet pendant une grande partie de la saison était l’attaquant junior Landon Turner. Il s’est avéré que Turner était en fait la clé du succès de l’Indiana depuis le début.

Le voyage d’UI de Turner Commence

Landon Turner est arrivé à Bloomington à l’automne 1978 à l’Arsenal Tech High School d’Indianapolis dans le cadre d’une classe de recrutement à quatre joueurs comprenant trois autres natifs de l’Indiana: Ted Kitchel, Randy Wittman et Steve Reish.

Turner, comme beaucoup de joueurs de cette époque, avait d’abord des réserves sur le fait de jouer pour l’entraîneur Bob Knight. Décoré comme un McDonald’s All-American, les compétences et l’athlétisme de Turner sur le sol de basket-ball devaient bien passer sous la tutelle de Knight.

Cependant, Turner se retrouve rapidement dans la niche de l’entraîneur Bob Knight comme l’un des cinq joueurs qui ont été découverts pour avoir prétendument consommé de la marijuana lors d’un tournoi de pré-conférence en Alaska. En fin de compte, avec le licenciement de trois membres de l’équipe (Tommy Baker, Don Cox et Jim Roberson), Turner restera dans l’équipe et sera mis en probation.

Malgré cet obstacle précoce lors de sa première saison, et jouant en grande partie dans un rôle de soutien, Turner a une moyenne de 5,5 ppg et 3,4 rpg en tant que membre de l’équipe du titre NIT 1979 qui a remporté 22-12 au total.

Deuxième saison

La saison 1979-80 a été l’une des saisons « ce qui aurait pu être » dans l’histoire du programme. Les Hoosiers sont entrés dans la saison avec un rang de pré-saison # 1 et étaient un favori pour remporter le titre NCAA. Avec la nouvelle venue annoncée Isiah Thomas ajoutée au mélange avec les rapatriés Mike Woodson, Randy Wittman, Ray Tolbert et Landon Turner, les Hoosiers s’attendaient à accrocher la bannière numéro quatre dans la salle de réunion.

La production de Turner devrait augmenter au cours de sa deuxième campagne, en particulier après la perte de Wittman (blessure au pied pendant le match du Kentucky) et de Woodson (qui aurait besoin d’une opération au dos après avoir eu du mal à jouer pendant le match de Toledo).

Avec deux joueurs clés d’Indiana, les perspectives contre leur prochain adversaire le 22 décembre, la Caroline du Nord, étaient sombres. Les Hoosiers ont donné tout ce qu’ils avaient, mais se sont inclinés 61-57. Turner, sortant du banc, a réalisé sa meilleure performance de la saison avec 13 points et six rebonds.

Malgré sa capacité à avoir des impacts dans les matchs tout au long de la saison 1979-80, Knight devenait frustré par l’approche lacunaire de Turner sur le terrain — et plus encore, dans la salle de classe. Turner lui-même, dans une interview 20/20 diffusée au début des années 1990, a admis que son attitude envers les études et les cours n’était pas là où elle aurait dû être pendant la majeure partie de sa carrière en UI.

Un fan qui a suivi l’équipe pendant la deuxième saison de Turner a peut-être vu le potentiel de jeu stellaire, comme lorsque Turner a tenu Joe Barry Carroll, le grand homme de Purdue, à seulement 11 points lors de la victoire d’IU 69-58 le 26 janvier 1980. Ce même fan, cependant, verrait à quel point Turner pourrait être sujet à des problèmes de faute tout au long du jeu Big Ten.

Dans l’ensemble, au cours de l’une des saisons les plus mémorables de l’histoire d’IU — lorsque les Hoosiers ont surmonté d’importants revers sur blessures en route vers un titre Big Ten — la production globale de Turner a continué d’augmenter (7,4 ppg et 4,4 rpg). Pourtant, Knight a estimé que Turner n’avait pas encore atteint le potentiel qu’il espérait pour son grand homme de 6’10 « .

Turner Éclate enfin

En tant que fans de Hoosier, la plupart d’entre nous connaissent l’histoire du début de la saison 1980-81. Une fiche de 7-5 en 12 matchs était à la fois surprenante et préoccupante. Et à travers les hauts et les bas de l’Indiana, il restait l’incohérence de Landon Turner, désormais junior.

Jim Crews, entraîneur adjoint de l’Indiana à l’époque, a décrit Turner en déclarant: « Il pourrait être le joueur le plus agréable à entraîner et le plus frustrant. Turner a marqué 15 points dans une défaite contre Kentucky, 23 dans une défaite contre Notre Dame et 23 dans une victoire contre Baylor. Malgré sa capacité à montrer son talent sur le sol, au moment où Big Ten jouait, Turner semblait une fois de plus perdu et dans la niche de Knight.

Son coéquipier Ray Tolbert dira plus tard que la frustration de Turner à l’égard de Knight l’avait parfois conduit à envisager de quitter l’équipe. Au début de la pièce de la conférence, Knight aurait très probablement été d’accord avec cela et, par conséquent, a essentiellement donné à Turner un ultimatum qu’il devait s’approprier sa pièce. Turner a dû recevoir le message haut et fort, car il a joué un rôle central dans le jeu dominant d’Indiana lors de leurs cinq derniers matchs du Big Ten — remportant en moyenne 13 points en route vers la défense des champions du Big Ten.

Knight a spécifiquement commenté le changement de Turner après leur victoire sur Ohio State: « Turner a fait de grands progrès en ce sens que cela le dérange de faire des erreurs. Quand cela dérange un joueur de faire des erreurs, il a parcouru un long chemin pour devenir un meilleur joueur. »

La fiche globale de 21-9 de l’Indiana leur a attribué une tête de série 3 au Moyen-Orient Régional. Si les Hoosiers pouvaient s’en sortir avec leur adversaire du premier tour, le Maryland, ils se verraient attribuer le fait de jouer essentiellement un match à domicile, car la salle d’assemblée d’IU était un site hôte régional.

Les Terrapins se sont révélés être sans égal pour Indiana et le désormais presque imparable Landon Turner alors que IU a remporté une victoire 99-64 avec Turner marquant 20 points. Indiana dominerait à nouveau ses deux prochains adversaires sur son terrain avec des victoires sur Alabama-Birmingham et St. Joseph’s (PA), ce dernier ayant bouleversé Boston College pour atteindre Indiana en finale régionale. Landon Turner menait tous les buteurs IU avec 14 dans la victoire de St. Joe, ce qui propulserait IU au Final Four à Philadelphie, un exploit considéré comme improbable avec le début de la saison.

Avec Turner synchronisé, Indiana a continué à paraître imparable. Dans leur match de demi-finale contre LSU, les Hoosiers ont remporté une victoire 67-49 derrière les 20 points de Turner, remportant les honneurs de MVP dans le match de demi-finale. Une confrontation lundi soir avec la Caroline du Nord, qui a battu les Hoosiers plus tôt dans la saison à Bloomington, a empêché Indiana de remporter son quatrième titre NCAA.

La deuxième année Isiah Thomas a dominé la compétition, menant les Hoosiers avec 23 points en route vers une victoire 63-50. Turner a ajouté 12 points et 6 rebonds. En réfléchissant à la victoire, l’entraîneur Bob Knight a déclaré: « Je n’ai jamais vu un groupe d’enfants rester avec un objectif ou travailler plus fort vers une fin qu’ils s’étaient fixée. Ne jamais perdre de vue le fait qu’ils devaient s’améliorer. »

On pourrait dire que le message soulignait le revirement massif de Landon Turner, et comment il s’est retrouvé au bon moment pendant la saison pour aider à dicter le succès que les Hoosiers trouveraient. Isiah Thomas, réfléchissant sur cette saison fidèle des années plus tard, a déclaré que sans le jeu de Turner, les Hoosiers n’auraient jamais remporté leur titre en 81.

À la fin de la saison 1980-1981, des changements majeurs sont à venir avec l’effectif d’Indiana. Non seulement quatre seniors seraient au départ (Ray Tolbert, Steve Risley, Phil Isenbarger et Glen Grunwald), mais Isiah Thomas, la garde en deuxième année star, quitterait Indiana après deux saisons pour la NBA.

Lorsque Bob Knight s’est assis avec Turner à la fin de la saison pour commencer les préparatifs de la saison 1981-82, on pouvait supposer que son message pour son aîné en devenir était clair: J’ai besoin que tu sois le leader de cette équipe. En plus d’évaluer sa prochaine année senior, beaucoup à travers le pays ont commencé à évaluer le potentiel de Turner en tant que star au niveau professionnel.

Le ciel était la limite pour Turner.

Tragédie et persévérance

Malheureusement, l’avenir de Turner en tant que basketteur, et sa vie dans son ensemble, allait prendre un tournant radical le 26 juillet 1981.

Alors qu’il se rendait à King’s Island avec un groupe d’amis, Turner a perdu le contrôle de son véhicule et s’est écrasé, le laissant paralysé du cou vers le bas. Ce fut un coup dévastateur et cruel pour l’avenir prometteur d’un jeune homme dans l’Indiana et au-delà.

Lorsque Bob Knight a appelé les parents de Turner pour discuter de son état suite à un accident, Knight était à court de mots, un événement rare pour le général.

Le soutien de tout l’État allait affluer à la suite de l’accident de voiture de Turner qui le laisserait paralysé. Plus de 500 000 $ seraient amassés.

Même si Knight était sans voix concernant l’état de son centre de 6’10 », il savait que ses actions en diraient long pour aider Turner, même si cela était possible. Des collectes de fonds et des événements dans tout l’état de l’Indiana ont eu lieu à l’automne 1981 et au-delà, ce qui aurait permis de recueillir plus de 500 000 $ pour aider Turner à aller de l’avant.

Dans une véritable démonstration de classe, sachant que la carrière de basket-ball de Turner était terminée, les Celtics de Boston sélectionnèrent Turner au 10e tour de la Draft 1981 de la NBA.

Bien qu’il ne puisse pas être directement sur le plancher, Turner ne serait jamais étranger au programme d’UI. À ce jour, il est un habitué du vestiaire de l’UI, un incontournable sur les lignes de côté pour les matchs de l’UI, et un véritable symbole de persévérance.