Frederick Soddy, le fils de Benjamin Soddy, un marchand londonien, est né à Eastbourne, dans le Sussex, en Angleterre, le 2 septembre 1877. Il a fait ses études à Eastbourne College et à l’University College of Wales, à Aberystwyth.

En 1895, il obtient une bourse d’études au Merton College d’Oxford, dont il sort diplômé en 1898 avec mention de première classe en chimie. Après deux ans de recherche à Oxford, il se rend au Canada et, de 1900 à 1902, il est Démonstrateur au Département de chimie de l’Université McGill, à Montréal. Ici, il a travaillé avec le professeur Sir Ernest Rutherford sur les problèmes de radioactivité. Ensemble, ils ont publié une série d’articles sur la radioactivité et ont conclu qu’il s’agissait d’un phénomène impliquant une désintégration atomique avec la formation de nouveaux types de matière. Ils ont également étudié l’émanation gazeuse du radium.

Quittant le Canada, Soddy travaille ensuite avec Sir William Ramsay à l’University College de Londres où il poursuit l’étude de l’émanation du radium. Ici, Soddy et Ramsay ont pu démontrer, par des moyens spectroscopiques, que l’élément hélium a été produit lors de la désintégration radioactive d’un échantillon de bromure de radium et que l’hélium a évolué lors de la désintégration de l’émanation.

De 1904 à 1914, Soddy est chargé de cours en chimie physique et radioactivité à l’Université de Glasgow. Ici, il a effectué de nombreux travaux chimiques pratiques sur des matières radioactives. Au cours de cette période, il a développé la soi-disant « Loi de déplacement », à savoir que l’émission d’une particule alpha à partir d’un élément fait reculer cet élément de deux places dans le Tableau périodique. Son apogée a été atteint en 1913 avec sa formulation du concept d’isotopes, qui indiquait que certains éléments existent sous deux ou plusieurs formes qui ont des poids atomiques différents mais qui ne sont pas distinguables chimiquement.

En 1914, il est nommé professeur de chimie à l’Université d’Aberdeen, mais les projets de recherche sont entravés par la guerre. En 1919, il devient Dr. Professeur de chimie à l’Université d’Oxford, poste qu’il occupe jusqu’en 1937, date à laquelle il prend sa retraite, à la mort de sa femme.

Après sa période à Glasgow, il ne travailla plus sur la radioactivité. Son intérêt se tourna vers les théories économiques, sociales et politiques qui ne gagnèrent pas d’acceptation générale à l’époque, et vers des problèmes mathématiques et mécaniques inhabituels.

Ses livres incluent La Radioactivité (1904), L’Interprétation du Radium (1909), La Chimie des Éléments Radioactifs (1912-1914), La Matière et l’Énergie (1912), la Science et la Vie (1920), L’Interprétation de l’Atome (1932), L’Histoire de l’Énergie Atomique (1949) et la Transmutation Atomique (1953).

Soddy a été élu membre de la Royal Society en 1910 et Oxford lui a décerné un diplôme honorifique. Il a reçu la médaille Albert en 1951.

C’était un homme de principes forts et de vues obstinées, amical avec les étudiants et épineux avec les collègues.

en 1908, il épouse Winifred Beilby. Il est décédé le 22 septembre 1956 à Brighton.