Vous les connaissez. Ils nous ressemblent. Ils mangent les mêmes aliments que nous mangeons, portent les mêmes vêtements que nous portons et dorment sous les mêmes étoiles que nous dormons — vous pourriez même dormir à côté de l’un d’eux et même ne pas le savoir. Vous avez vu ces gens en action, travaillant leur marque néfaste de charme, d’esprit et de charisme. Ils fonctionnent en grande partie inaperçus – jusqu’à ce qu’ils ne le fassent pas, à quel moment il est généralement trop tard, car ils ont déjà insidieusement revendiqué votre foi, votre gagne-pain, ou peut-être même votre vie. Non, nous ne parlons pas de Canadiens. Nous parlons de sociopathes, ces créatures qui, à travers leurs grands schémas d’artifice, de manipulation et de tromperie, cherchent à saper le tissu même de tout cela parce qu’elles le peuvent. Psychologue clinicien et ancien instructeur de la Harvard Medical School Dr. Martha Stout a passé une bonne partie de sa vie professionnelle à tenter de percer le mystère de ce qui fait de quelqu’un un sociopathe — elle dit que cela a quelque chose à voir avec le fait d’avoir une conscience ou de ne pas en avoir. Stout a même écrit un livre sur le sujet, Le Sociopathe d’à côté, et travaille sur une suite, provisoirement intitulée Conquérir le Sociopathe d’à côté: Résistance courageuse aux mensonges, aux escroqueries, aux Jeux d’esprit et au Meurtre, qui devrait sortir l’année prochaine. Ici, elle propose un croquis en miniature de la nature de la sociopathie, et comment les gens ordinaires peuvent mieux s’empêcher de devenir la proie des jeux dangereux auxquels jouent les sociopathes.

KATE SIMON: Pourquoi avez-vous intitulé votre livre The Sociopath Next Door ?

MARTHA STOUT: Le Diable que vous connaissez était le titre de travail et puis Kris Puopolo, mon éditeur, m’a appelé un jour et m’a dit :  » Tu te souviens quand tu l’as appelé Le Sociopathe d’à côté et que tu pensais que tu plaisantais ? On aime vraiment ce titre. »Je pense que c’est plus immédiat et qu’il capture le sujet du livre. . .

SIMON: Eh bien, au départ, le titre est effrayant. Comme, « Ooh, Ted Bundy est à côté! »Votre point est qu’une personne sur 25 en Amérique du Nord est un sociopathe — que ce pourrait être votre voisin d’à côté, votre enseignant, votre collègue, votre. . . mari. La sociopathie est plus répandue que la schizophrénie ou l’anorexie.

STOUT: À droite. C’est une chose beaucoup plus courante que la plupart des gens ne s’en rendent compte.

SIMON: Expliquez les caractéristiques qu’un sociopathe présente.

STOUT: D’accord, le trait central de la sociopathie est un manque total de conscience, ce qui est très difficile pour la plupart des gens de se faire comprendre, parce que ceux d’entre nous qui ont une conscience ne peuvent pas vraiment imaginer ce que ce serait si nous ne le faisions pas. La plupart des gens pensent qu’au fond, tout le monde a une conscience, et il s’avère que ce n’est tout simplement pas vrai. Donc, si vous n’avez pas de conscience, à quoi ressemble votre comportement? Apparemment, si vous n’avez pas de conscience, si vous n’en avez pas vraiment. . . l’amour, alors la seule chose qui vous reste est le jeu — il s’agit de contrôler les choses.

SIMON: Manipuler les gens.

STOUT: Oui. Parfois, cela n’a même pas besoin d’être une grande manipulation. Et les sociopathes sont comme tout le monde en ce sens que certains d’entre eux sont vraiment brillants, certains d’entre eux sont vraiment stupides, et la plupart d’entre eux sont quelque part entre les deux. Une autre chose que je dois souligner est que les sociopathes ne sont généralement pas violents physiquement. Un sociopathe typique ne tue jamais personne et ne ressemble pas à Charles Manson — ils ressemblent à toi, à moi et à tout le monde. Vous ne cherchez pas quelqu’un qui est reconnaissable à son apparence maléfique ou effrayante, mais plutôt quelqu’un qui a l’air normal. Une autre pierre angulaire est la malhonnêteté. Mentir pour mentir. Mentir juste pour voir si vous pouvez tromper les gens. Et parfois raconter des mensonges plus importants pour obtenir des effets plus importants. L’autre chose à souligner est que les sociopathes sont souvent extrêmement charmants. Ce sont des gens qui sont meilleurs que toi et moi à
des gens charmants, à être charismatiques. J’ai entendu cela plus souvent que je ne peux compter: « Il était l’homme le plus charmant que j’ai jamais rencontré », ou, « Elle était la femme la plus sexy que j’ai jamais rencontrée », ou, « La personne la plus intéressante que j’ai jamais rencontrée. . . »C’est parce qu’apprendre à être charmant est assez facile — vous pouvez apprendre à quelqu’un à être charmant et à apprendre les émotions humaines — ou à apprendre les comportements qui vont avec les émotions humaines. Un sociopathe, un intelligent, étudiera la façon dont nous émettons, et apprendra à le faire assez efficacement.

SIMON: Y a-t-il un type particulier de personne qu’un sociopathe choisit pour manipuler?

STOUT: Eh bien, la victime parfaite, du point de vue du sociopathe, est la personne qui est assez intelligente et assez capable de lui faire du bien au monde et qui est aussi amusante à manipuler. À quel point est-ce amusant de manipuler quelqu’un qui est stupide et incompétent? Une autre bonne personne à manipuler est quelqu’un de haut caractère, car c’est aussi amusant pour le sociopathe. D’un autre côté, le sociopathe ne veut pas que cette personne soit si avertie qu’elle le verra immédiatement pour qui il est. Il veut que la personne soit assez facilement dupée pour rester avec lui. Cela peut être accompli en recherchant quelqu’un qui est très, très fidèle. La plupart d’entre nous considèrent la loyauté comme un trait très positif — et c’est un trait positif. Mais cela aveugle également les gens à certains des traits de la personne à laquelle ils sont fidèles.

SIMON: Une idée dans le livre est qu’il ne faut pas confondre peur et respect. Pouvez-vous élaborer?

STOUT: C’est un peu lié à nous que lorsque quelqu’un est dur avec nous, ou quand quelqu’un nous fait nous sentir mal, d’une certaine manière, il est meilleur que nous. Un critique qui dit principalement des choses négatives sera perçu comme plus intelligent par le public que la personne qui dit des choses positives. C’est juste la nature humaine. Et quelqu’un qui nous fait peur encourage un sentiment de respect, et c’est malheureux parce que quelqu’un qui vous fait peur est très susceptible de le faire juste dans le but de vous faire peur, et n’est pas du tout le genre de personne que vous voulez respecter.

SIMON: Dans Le Sociopathe d’à côté, vous énumérez 13 façons de traiter avec une personne que l’on estime être un sociopathe. Pouvez-vous en partager?

STOUT: Si vous avez atteint le point où vous êtes certain que cette personne n’a pas de conscience, ou qu’elle est là pour gagner plutôt que pour vous aimer, alors la meilleure chose que vous puissiez faire est de vous en sortir. C’est une leçon très difficile à apprendre et, de plus, ce n’est pas toujours possible.

SIMON : Les sociopathes ont-ils peur d’être seuls ?

STOUT: Les sociopathes n’ont pas peur de beaucoup, à l’exception des dommages physiques et de la mort — des peurs vraiment primitives et basiques. Le problème d’être seul pour un sociopathe est l’ennui. Je ne sais pas si vous vous souvenez de ce qu’étaient les choses quand vous étiez enfant, où l’ennui pouvait être douloureux. Les sociopathes éprouvent ce genre de douleur dans l’ennui. Et donc être seul, n’avoir personne avec qui jouer le jeu, peut être douloureux. Ce n’est pas exactement de la peur, c’est une sorte de douleur. La plupart d’entre nous remplissent nos vies et mettent fin à notre ennui avec notre implication avec d’autres personnes — des personnes que nous aimons, des personnes que nous détestons, des personnes dont nous avons peur, des personnes qui nous intéressent — et c’est ce qui fait avancer nos esprits. Donc, si vous êtes sociopathe et que vous ne vous occupez vraiment de personne, il ne reste plus grand-chose, seulement de l’ennui, et le moyen de soulager cela, apparemment, est de jouer à un jeu et de vous assurer de gagner. SIMON : Qu’est-ce qui gagne exactement pour un sociopathe?

STOUT: Ce n’est pas ce que la plupart des gens considéreraient comme gagnant. La plupart d’entre nous ont une sorte d’objectif positif en tête lorsque nous pensons gagner. Un sociopathe pense en termes de manipulation réussie de quelqu’un pour qu’il fasse quelque chose qu’il n’aurait pas fait autrement. Cela peut être une petite chose ou une chose énorme, mais le but pour le sociopathe est de gagner, de s’assurer que cette personne fait ce qu’elle essaie de la contraindre à faire. Cela peut être aussi dégoûtant et aussi simple que de faire pleurer un enfant. Ou cela peut être aussi complexe que de faire en sorte que votre femme se sente mal dans sa peau. Et cela peut être aussi important que de faire faire à un groupe entier de personnes quelque chose qu’elles n’auraient normalement pas fait.

SIMON: Comment pensez-vous que la culture de la renommée est liée à la nature sociopathique?

STOUT: Dans la culture occidentale, en particulier en Amérique du Nord, beaucoup de règles sont des descripteurs de la sociopathie: une acceptation générale du mensonge tant que l’on gagne, une attitude de « moi d’abord », une attitude selon laquelle ce à quoi il ressemble est plus important que ce qu’il est. Cela rend beaucoup plus facile pour un sociopathe d’être camouflé dans notre culture.

SIMON : D’accord, que penses-tu de George W. Bush ?

STOUT: Je pense qu’il serait probablement plus exact pour moi de parler de cette administration, d’un groupe de personnes au sein de cette
administration. Quelqu’un, ou un groupe, a emmené 300 millions de personnes en guerre contre leur volonté, sur la base d’un mensonge très géant. Combiné avec la notion de gagner, c’est, pour moi, une situation terriblement effrayante.

SIMON : Mais vous dites que le sociopathe a une capacité limitée à s’appliquer. Il ou elle s’ennuie facilement et est donné à trouver quelqu’un d’autre pour faire le travail.

STOUT: Essayez-vous de dire que vous pensez que George l’est. . . comme ça ? Je ne suis pas autorisé par ma profession à diagnostiquer quelqu’un à distance, mais on peut observer certains symptômes. Dans Le Sociopathe d’à côté, l’une des histoires parle d’un petit garçon qui tue des grenouilles en les faisant exploser avec des pétards. Je pensais que la plupart des gens auraient entendu l’histoire de George Bush dans son enfance. Mais apparemment, très peu de gens l’ont eu. En effet, c’est quelque chose que notre ancien président aurait fait dans son enfance: faire sauter des grenouilles.

SIMON: En repérant un sociopathe, vous mettez l’accent sur la carte de pitié.

STOUT: J’hésiterais à dire aux gens d’arrêter d’être gentils ou sympathiques. Mais tout comme la loyauté, certaines choses dont on peut tirer parti sont l’empathie, la sympathie et notre tendance à apitoyer quelqu’un quand quelque chose a mal tourné dans sa vie.

SIMON: Les sociopathes sont capables d’engendrer la pitié?

STOUT: Vous ne penseriez pas que quelqu’un de sociopathe serait intéressé à créer de la pitié dans la tête de quelqu’un, mais si vous avez pitié de quelqu’un, vous ferez presque tout pour cette personne. C’est carte blanche. Et c’est quelque chose que j’ai entendu encore et encore: « Il me ferait vraiment, vraiment désolé pour lui. »Cela pourrait se faire en ayant des maladies physiques ou en semblant constamment à court d’argent. Cependant, c’est fait, c’est fait avec suffisamment de théâtralité pour que la personne que le sociopathe cible ait un sentiment de sympathie. Donc, si vous voyez quelqu’un vraiment tirer pour votre sympathie tout en vous blessant par intermittence, vous devriez commencer à vous demander. Si quelqu’un joue à votre pitié et essaie vraiment de vous tirer cela, ce n’est pas normal.

SIMON: Vous dites que ce n’est pas que le sociopathe ne comprenne pas la différence entre le bien et le mal, c’est que le savoir ne parvient pas à éliminer leur comportement. Pouvez-vous élaborer?

STOUT: Un sociopathe intelligent peut apprendre les règles sur ce qui est bon et ce qui est mauvais, ce que les gens considèrent comme bon et mauvais. Mais ils n’ont pas ce sentiment de culpabilité, ce sentiment de conscience, à cause de cela. Donc, ils ont tendance à savoir ce qui ne va pas ou ce qui est bien, ils s’en fichent. C’est une autre chose qu’ils peuvent utiliser contre nous: que nous nous soucions. On est prévisibles là-dedans.

SIMON: Alors le sociopathe peut lire sa victime habilement, en pensant, je te connais mieux que tu ne te connais toi-même.

STOUT: C’est vrai, ce qui, d’une manière étrange, peut être vrai. Mais d’autres façons, cela ne peut pas être vrai, car la plupart de ce que nous sommes sont nos émotions les plus profondes, et quelqu’un qui ne peut pas ressentir ces émotions de manière positive ne comprendra jamais grand-chose sur ses semblables.

SIMON: Vous dites que la sociopathie est une différence plus grande que les autres troubles mentaux, voire plus grande que la race ou le sexe. . .

STOUT: Quand je parle de divisions plus grandes que le genre ou la race, je dis cela parce que c’est tellement inimaginable. Je peux imaginer ce que ce serait d’être une autre course. Ou être un homme – je pourrais dessiner cela dans mon esprit et en faire l’expérience. Schizophrénie ? Nous sommes tous schizophrènes dans nos rêves. Dépression? La plupart d’entre nous ont été au moins un peu déprimés et peuvent l’imaginer. Mais ne pas avoir de conscience? La conscience est si profonde et si fondamentale chez la plupart d’entre nous.

SIMON: Pourquoi ai-je l’impression que beaucoup de types évangélistes sont des sociopathes?

STOUT: Eh bien, là encore, je ne peux diagnostiquer aucune personne en particulier, mais je pense que l’escroc est le terme habituel. Quand quelqu’un vient à la télévision pour dire à beaucoup de gens dans le besoin que Dieu les enverra au ciel s’ils lui envoient 200 $, si ce n’est pas carrément sociopathe, c’est proche.

SIMON : Vous dites que les victimes de sociopathes n’ont aucun recours. Vous dites: « Je ne pense pas que le sociopathe soit jamais puni ou vraiment capable d’être mis au courant du traumatisme qu’il a imposé à une autre personne. »

STOUT: Je pense qu’ils peuvent en être conscients, ils s’en fichent, car ils sont essentiellement manipulateurs.

SIMON: Vous dites que le sociopathe tue émotionnellement. . .

STOUT: La manipulation ultime consiste à tuer quelqu’un, et la sociopathie est meurtrière au sens psychologique — il y a une sorte de meurtre de l’âme en cours. La raison pour laquelle je veux expliquer que vous n’allez probablement jamais vous venger et que vous n’allez probablement pas non plus racheter cette personne, c’est que ce n’est pas un projet qui réussira un jour. À l’heure actuelle, si une personne n’a pas de conscience, nous ne connaissons aucun moyen d’en inculquer une — même pas un peu. Ce n’est pas comme quelque chose que vous pouvez retirer de l’étagère et mettre dans le cerveau de quelqu’un. Cela me rend si triste d’entendre les gens dire: « Je pense que je peux voir juste un peu de conscience », ou « Peut-être que si j’attends un peu plus longtemps », ou « Peut-être que si je l’aime un peu plus », ou « Peut-être que si je suis un modèle assez bon, il reprendra cela et apprendra à avoir une conscience et à se soucier des autres. . . »SIMON: Le sociopathe ne voudrait—il pas le retourner pour que la victime se sente comme si elle était –

ROBUSTE: Arriver à lui? C’est très astucieux. Je pense que c’est ce qui se passe, quand les gens disent qu’ils pensent voir un signe que cette personne a une conscience. Une conscience est, pendant un moment de toute façon, assez facile à simuler. Donc, malheureusement, l’amour est – au moins pour un temps.

SIMON : Vous dites que 75 % des sociopathes sont alcooliques ou toxicomanes, ou les deux.

STOUT : Oui, les statistiques semblent le montrer.

SIMON: Pourquoi ?

STOUT: Tout d’abord, ils ne sont pas inhibés par l’idée qu’il est faux d’être accro ou d’acheter des drogues illégales. En outre, boire ou prendre de la drogue peut être très amusant, et même si ce n’est pas le cas, cela peut atténuer cet ennui douloureux pendant un certain temps. Il en va de même pour certaines autres choses, comme la prise de risques, et en particulier si vous prenez une personne avare de risques et que vous pouvez la manipuler pour qu’elle prenne des risques, c’est vraiment amusant. Une autre chose qui est amusante est la vitesse, la vitesse littérale, aller très vite dans votre voiture. Non pas que tout le monde qui va vite dans sa voiture soit un sociopathe, en tout cas, mais tout ce qui vous précipite diminuera votre sentiment d’ennui. Une fois, je signais un livre et un homme est venu me voir et m’a dit qu’il donnait des cours à des personnes qui avaient été condamnées deux fois pour conduite en état d’ébriété. Il a dit qu’il sentait que presque toutes ces personnes étaient ce que je décrivais comme sociopathes. Ce qui a beaucoup de sens pour moi. Nous parlons toujours de comment pourriez-vous, sachant que vous êtes ivre, reprendre le volant d’une voiture et faire ça? Tu pourrais le faire si tu te fichais de ce qui s’est passé.

SIMON: Vous écrivez qu’il semble y avoir un fonctionnement altéré dans le cortex cérébral du cerveau chez les sociopathes.

STOUT: La base physique de la sociopathie est d’environ 50% héritable, ce qui semble plus dramatique qu’elle ne l’est probablement, car la plupart des caractéristiques de la personnalité que les psychologues testent et étudient la génétique sont d’environ 50% héritables. Introversion, extraversion, il s’avère qu’ils sont à peu près 50% héritables, ce qui signifie que la sociopathie est en quelque sorte physique, organique, et les personnes qui font des études de résonance magnétique — des scanners cérébraux — ont constaté que les sociopathes diffèrent assez radicalement dans la façon dont leur cerveau réagit aux mots émotionnels. Un mot émotionnel est amour, haine, colère, maman, mort, tout ce que nous associons à une réaction émotionnelle. Un mot non émotionnel est lampe, rue, cheveux, tapis, ce genre de chose. Si j’avais des électrodes connectées à vous en ce moment et que je disais une série de mots, et certains d’entre eux étaient émotionnels et d’autres non, j’aurais un pic plus important sur les mots émotionnels. Nous sommes câblés pour traiter ces mots plus facilement que des mots neutres et non émotionnels. Nous sommes des créatures très émotives. Mais les sociopathes écoutent aussi uniformément les mots émotionnels qu’ils le font pour lamp ou book – il n’y a pas de différence neurologique.

SIMON : Alors le sociopathe le ressent-il jamais ? Vous dites qu’ils ont finalement l’instinct qu’il y a quelque chose qui est peut-être un peu décalé. . .

STOUT : Faux ? Eh bien, cela semble être un peu intellectuellement intéressant pour quelqu’un de sociopathe, qui pourrait dire quelque chose comme: « Je sais que je n’ai rien de ce qui amène les gens à dire la vérité ou à ne pas manipuler et blesser les gens. Je sais que je ne l’ai pas et que les autres semblent le faire. »Mais généralement, ils nous méprisent pour cette raison même – que nous sommes crédules. Nous sommes faibles. Une personne m’a dit qu’il pensait être la seule personne honnête parce qu’il admettrait qu’il n’avait pas de conscience et que tout le monde le faisait clairement semblant.

SIMON: Je pense souvent que notre culture est dépourvue, animée par la façade et la renommée.

STOUT: Vous savez, l’essentiel pour la plupart des gens qui sont normaux est leur besoin d’autres personnes. Même les gourmands ont ce besoin – tant qu’ils ne sont pas sociopathes. Ils peuvent être très malavisés et malheureux et faire de mauvaises choses et ainsi de suite, mais en général, si vous regardez en profondeur, vous constatez que ces gens sont principalement préoccupés par les autres et ce que les autres pensent d’eux. Ce besoin atteint un extrême dans le désir de gloire: Et ils — même les gens célèbres – sont le plus préoccupés de tous par ce que pensent les gens qui sont proches d’eux. Et le sociopathe n’est généralement pas du tout concerné par cela. Les gens me demandent souvent: « N’as-tu pas peur d’effrayer les gens? N’as-tu pas peur de faire en sorte que les gens se sentent mal à propos de la race humaine? » Je considère que c’est tout le contraire. Quelque chose que vous pouvez comprendre et identifier devrait être moins effrayant que quelque chose que vous ne pouvez pas. Et comprendre qu’il y a des gens capables d’agir sans conscience, sans considérer du tout les autres, explique beaucoup de choses. Les gens demandent: « Qu’est-ce qui pourrait amener une personne normale à torturer son propre enfant? »Eh bien, la réponse est: Rien ne pourrait amener une personne normale à torturer son propre enfant. La raison pour laquelle nous voyons cela se produire est qu’il y a des gens qui s’en fichent, qui n’aiment pas — même leurs propres enfants. Une pensée effrayante, certes, mais je pense que c’est moins effrayant que de présumer que nous pourrions tous torturer nos enfants.

SIMON: Nous vivons dans une culture où l’éthique et le caractère semblent parfois anachroniques.

STOUT: Je pense que cela commence à changer, au moins un peu. Certaines parties de la population commencent à se rendre compte que le caractère est extrêmement important et qu’il ne peut pas être mesuré par ce que nous aimons le mesurer: les tabloïds, etc. Le caractère est d’une importance cruciale pour un leader, pour être un leader moral, et nous ferions mieux de le faire figurer au premier rang de notre liste ou nous allons continuer à en faire de même.

KATE SIMON est une photographe et écrivaine basée à New York. Elle collabore actuellement avec la poétesse Gillian McCain sur un livre de portraits

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