Au fond de la jungle inaccessible de la province indonésienne de Papouasie du sud-est, à environ 150 kilomètres à l’intérieur des terres de la mer d’Arafura, vit la tribu Korowai – un clan totalement isolé du reste du monde. Ce sont des chasseurs-cueilleurs vivant dans une petite société de liens familiaux traditionnels qui ont besoin de partager tout ce qu’ils ont pour survivre. Jusqu’à leur découverte par un missionnaire néerlandais en 1974, les Korowai n’avaient pratiquement aucun contact avec le monde extérieur.

Les Korowai vivent dans des cabanes dans les arbres dont la hauteur varie de 6 à 12 mètres, mais certaines atteignent jusqu’à 35 mètres au-dessus du sol. Habituellement, les maisons sont construites sur un seul arbre, mais souvent la base de la maison se compose de plusieurs arbres vivants, et un support supplémentaire est dérivé de poteaux en bois. Ces cabanes dans les arbres protègent les familles non seulement contre les essaims de moustiques en contrebas, mais éloignent également les voisins agaçants et les mauvais esprits.

Pour construire une cabane dans les arbres, un arbre Banian robuste est sélectionné pour fonctionner comme pôle central. Le sommet de l’arbre est ensuite retiré. Le cadre du sol, constitué de branches, est d’abord construit puis recouvert de palmier sagou. Les murs et le toit sont faits avec les mêmes feuilles le cadre de la maison se compose de branches attachées avec des fixations en rotin. Le revêtement de sol doit être assez solide car les cabanes dans les arbres peuvent souvent accueillir jusqu’à une douzaine de personnes. Un tronc d’arbre sec avec des encoches est suspendu au bas de la cabane dans les arbres afin de se rendre à la maison. Cette échelle tremble à chaque pas et avertit les habitants qu’un visiteur est en route.

Les Korowai sont d’excellents chasseurs-cueilleurs et horticulteurs qui pratiquent la culture itinérante. Depuis le début des années 1990, certains d’entre eux se sont impliqués dans des agences de voyages vendant des visites dans la région de Korowai et générant ainsi des revenus monétaires modérés. À considérer, ce sont les mêmes personnes qui, il y a moins de deux décennies, ne savaient jamais qu’un monde existait en dehors de leur jungle.

Au cours des années 90, des étrangers ont commencé à exploiter la région de Korowai à la recherche du précieux gaharu (bois d’agar). En 1997, 1 kg de gaharu collecté par un Papou local aurait une valeur d’environ 4,00 dollars lorsqu’il était vendu à un commerçant; le gaharu a finalement été vendu au marché du Moyen-Orient et d’Europe pour environ 1000 a le kilo. Gaharu a également alimenté un commerce rapide de prostitution dans les jungles de Papouasie, ce qui a contribué à l’épidémie actuelle de sida dans toute la Papouasie. Finalement, ce commerce a pris fin en 1999.

Plusieurs documentaires ont été réalisés sur le peuple Korowai et d’innombrables articles ont été écrits. En 1993, une équipe de tournage a documenté la construction de la cabane dans les arbres de Korowai et la pratique du cannibalisme en tant que forme de justice pénale. En 2011, la tribu Korowai a été montrée dans le documentaire de la BBC Human Planet.