Un chiot loup de l’Himalaya est surpris par l’une des expéditions de Geraldine Werhahn dans la région du Haut Humla au Népal.
© Geraldine Werhahn

Un type distinct de loup a fait des adaptations spéciales pour vivre dans les plus hautes montagnes du Népal, du Tibet et d’autres parties de l’Himalaya, ont constaté des chercheurs, les incitant à suggérer que le loup de l’Himalaya devrait être considéré au moins comme une sous-espèce distincte et peut-être comme une espèce distincte.

En examinant les marqueurs génétiques, ils pensent que le loup de l’Himalaya, parfois appelé loup du Tibet, est le produit d’une ancienne séparation des autres loups causée par le soulèvement géologique de la région et s’est adapté pour survivre dans le faible taux d’oxygène des hautes montagnes de l’Himalaya où les autres loups ne le peuvent pas.

« Les loups de l’Himalaya ont un avantage en matière de condition physique dans l’Himalaya », a déclaré Geraldine Werhahn, affiliée à la Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU) de l’Université d’Oxford et auteur principal d’une étude publiée récemment dans Journal of Biogeography.

Werhahn a suivi les loups de l’Himalaya (Canis lupus chanco) à travers un certain nombre d’expéditions dans le cadre de son projet Himalayan Wolves datant de 2014 au Népal dans le but d’en apprendre davantage sur les espèces de loups insaisissables et la façon dont ils parviennent à vivre à de telles altitudes. Elle a passé des semaines à traverser des crêtes de haute altitude avec son équipe, à collecter des excréments de loups. Elle a analysé la génétique des échantillons au laboratoire et a déterminé que ce type de loup avait probablement évolué avant l’émergence des loups gris modernes (Canis lupus).

Elle et ses collègues voulaient approfondir leurs connaissances sur ce loup et mieux comprendre les niches d’habitat qu’ils exploitent.

La couleur blanchâtre des loups de l’Himalaya lui permet de bien se fondre dans les environnements enneigés. © Geraldine Werhahn

Ils ont contacté un certain nombre de collègues travaillant dans des zones de haute altitude de l’Himalaya — des chercheurs de loups à ceux qui traquent les léopards des neiges (Panthera uncia) dans certaines parties de la Chine, du Népal, du Tadjikistan et du Kirghizistan. De nombreux scientifiques travaillant dans ces régions reculées collectent des échantillons de scat sur tous les animaux rares qu’ils rencontrent, car les expéditions pour suivre la faune dans ces régions sont relativement peu nombreuses et on en sait peu sur de nombreuses espèces de l’Himalaya. Ils ne peuvent souvent pas faire la différence entre le loup et le léopard des neiges.

Werhahn et ses collègues ont examiné ces échantillons et les ont combinés avec une expédition plus récente qu’elle a menée dans la province du Qinghai, dans le nord-ouest de la Chine. Au cours de ses recherches antérieures, elle a capturé les premières images connues de petits loups de l’Himalaya jouant dans la nature, mais elle n’a pas vu beaucoup de loups à part cela. Elle a eu plus de chance au Qinghai.

 » Nous avons vu pas mal de loups « , dit-elle. Le plateau tibétain est plus vallonné, et vous pouvez en faire un peu plus en voiture. »

Leurs échantillons ont révélé que les loups de l’Himalaya se trouvent presque toujours au-dessus de 13 100 pieds. « C’était l’un des résultats clés les plus importants — le schéma est toujours clair », a déclaré Werhahn.

Mais ils ont également trouvé une zone tampon où existent des hybrides entre loups gris et Himalayens, dans une gamme d’environ 9 850 à 13 100 pieds.

Les travaux antérieurs ont révélé que le type himalayen a évolué de caractéristiques que leurs cousins de basse altitude n’ont pas pour faire face à des conditions de faible teneur en oxygène. Leur corps peut traiter l’oxygène plus efficacement que les autres loups gris.

Cette étude renforce les preuves montrant que les loups de l’Himalaya sont uniques des loups gris, a déclaré Werhahn. « Les espèces ne sont pas un concept aussi clair que les scientifiques le souhaitent et que le monde aimerait les voir », a-t-elle déclaré.

Cela lui donne également une meilleure idée de l’endroit où chercher des loups dans les pays environnants, a déclaré Werhahn. Cela les aidera à se concentrer sur la compréhension de toute la gamme des loups de l’Himalaya et à déterminer s’ils pourraient justifier une protection ou une inscription auprès de l’Union internationale pour la conservation de la Nature. En Chine, Werhahn a trouvé des preuves de braconnage du loup, à la fois pour protéger le bétail et pour leurs parties, qu’elle a trouvées pour la vente sur les marchés locaux.

« Techniquement, ce n’est pas autorisé, mais cela arrive souvent », a-t-elle déclaré.