Un oursin commun et coloré a des appendices vraiment bizarres qui semblent se déplacer indépendamment de son corps, et les scientifiques savent maintenant pourquoi: Il tire ces minuscules mâchoires venimeuses dans l’eau pour dissuader les prédateurs.

Ces mâchoires à dents juvéniles sont appelées pédicellaires, et lorsque les scientifiques les ont découvertes au début des années 1800, ils pensaient que les mâchoires étaient des parasites car elles semblaient se déplacer indépendamment de l’oursin. Maintenant, les chercheurs découvrent que les oursins utilisent leurs pédicellaires non seulement pour se défendre lorsqu’ils sont attaqués, mais aussi pour avertir les poissons et autres créatures marines de « rester à l’écart! »

Tripneustes gratilla, autrement connu sous le nom d’oursin collecteur, est une espèce répandue dans les eaux peu profondes des Bahamas, de la région Indo-Pacifique et même de la mer Rouge.

Défense des nuages

Les pédicellaires ne se trouvent que chez les échinodermes, en particulier les étoiles de mer et les oursins. Le type que l’on trouve sur les oursins collecteurs est connu sous le nom de globifère, ce qui signifie qu’ils ont une mâchoire à trois branches et un sac à venin au bout d’une longue tige. Lorsqu’ils sont dérangés, les oursins projettent un nuage de pédicellaires dans l’eau autour de leur corps. Ceux qui rencontrent leur marque enfoncent leurs minuscules dents venimeuses dans la peau du prédateur. Même si un poisson prédateur arrache la structure dans sa hâte de fuir, les mâchoires restent incrustées et le sac à venin continue de pomper des toxines irritantes dans la chair du poisson.

Ce que Sheppard Brennand et ses collègues ont découvert, c’est que les poissons n’ont pas à entrer en contact direct avec les oursins pour être abattus avec des pédicellaires. Pour inviter T. gratilla pour tirer sur ces structures, les chercheurs ont fourré les oursins avec des pinces dans un laboratoire pendant 30 secondes, pour simuler la prédation. Ensuite, ils ont incorporé des pédicellaires dans des collations de calmars et les ont offerts à deux espèces de poissons qui s’attaquent aux oursins: le chromis à l’aisselle noire (Chromis atripectoralis) et l’anthias trapu (Pseudanthias hypselosoma). Dans un aquarium, les poissons ont mangé 50% moins de friandises contenant des pédicellaires venimeux par rapport aux friandises ne contenant pas de pédicellaires. Lorsque les chercheurs ont lavé les pédicellaires de leur venin, les poissons ont facilement accepté entre 80% et 90% des collations de calmars incorporées à de minuscules mâchoires, contre moins de 20% des friandises si le venin n’était pas rincé.

Les chercheurs ont également testé leurs collations de calmars dans la nature à la marina de Coffs Harbour, entre Sydney et Brisbane, en utilisant une caméra GoPro pour enregistrer des vidéos du comportement des poissons autour des friandises. Encore une fois, les poissons ont évité la nourriture remplie de pédicellaires et se sont tournés vers les options propres.

Pédicellaires désagréables

De toute évidence, les pédicellaires étaient désagréables, a déclaré Sheppard Brennand. Ensuite, les chercheurs ont mis les poissons dans un réservoir avec deux canaux, dont l’un avait un oursin d’environ 28 pouces (72 centimètres) en amont. Lorsque les oursins étaient poussés à libérer leurs pédicellaires, les poissons avaient tendance à éviter d’être en aval, ont constaté les chercheurs. Les poissons passaient moins de la moitié de leur temps dans un canal rempli de pédicellaires, comparativement à 70% de leur temps dans des canaux avec un oursin non perturbé ou pas d’oursin du tout.

« Découvrir que le nuage de pédicellaires dissuadait les poissons était la découverte la plus excitante », a déclaré Sheppard Brennand. « Nous avions émis l’hypothèse que cela pourrait être le cas, mais jusqu’à ce que vous fassiez réellement la recherche et examiniez les données, vous ne savez pas quel sera le résultat. »

Dissuader les prédateurs avec une défense à longue portée peut épargner aux oursins beaucoup d’usure, car ils ne doivent pas nécessairement être mordus par tous les poissons qui doivent apprendre à rester à l’écart, ont écrit les chercheurs. Beaucoup d’animaux ont des signaux « dissuasifs de poursuite » comme celui-ci qui ne nécessitent pas de contact avec des prédateurs. Les porcs-épics ont leurs piquants, par exemple, et certaines espèces d’araignées donnent naissance à de minuscules poils irritants. Les coléoptères bombardier pulvérisent des produits chimiques irritants et chauds. Et les oursins, semble-t-il, ont leur morsure mobile.