Meera Senthilingam

Cette semaine, Brian Clegg explore les dangers de l’association par son nom.

Brian Clegg

Il y a un cachet incontestable à avoir un produit ou une substance qui porte son nom. Mais on peut soutenir qu’un composé dont personne ne veut qu’on se souvienne est une arme chimique – pourtant, tel était le fardeau du chimiste américain, Winford Lee Lewis, qui a eu l’honneur douteux d’avoir la lewisite nommée d’après lui. Techniquement, le dichlorure de 2-chloroéthénylarson, la lewisite est un composé relativement simple de carbone, d’hydrogène, d’arsenic et de chlore.

Comme le gaz moutarde plus ancien, la lewisite provoque à la fois des cloques au contact (appelées vésicantes) et une puissante irritation des poumons, perturbant la fonction d’une enzyme qui joue un rôle dans l’une de nos voies métaboliques. Potentiellement libéré sous forme d’aérosol ou dans l’eau potable et sur les aliments, le composé produit de graves cloques au contact, des problèmes respiratoires, des nausées, des vomissements et une réaction cardiovasculaire connue sous le nom de « choc de lewisite » entraînant une chute sévère de la pression artérielle. Heureusement, contrairement au gaz moutarde, la lewisite a rarement été utilisée sur le champ de bataille. En principe, ce liquide huileux bouillant à environ 190 ° C est incolore et inodore, mais les impuretés de production lui confèrent souvent une teinte qui peut aller du brun au violet-noir avec une odeur qui serait similaire à celle des géraniums.

En effet, le composé a été produit par accident par un doctorant américain d’origine belge et prêtre catholique, Julius Nieuwland, qui travaillait sur les réactions de l’acétylène. Son travail a abouti à la production du néoprène en caoutchouc synthétique, mais un résultat moins savoureux a été la réaction de l’acétylène avec le trichlorure d’arsenic, qui a produit de la lewisite, laissant Nieuwland à l’hôpital à la suite de sa brève exposition. Le conseiller de thèse de Nieuwland, John Griffin, a porté les travaux de Nieuwland et le composé nocif à l’attention de Winford Lee Lewis, un chercheur en armes chimiques, dont les travaux ultérieurs lui ont donné son nom avant qu’il ne soit militarisé au début de 1918 – trop tard, dans la pratique pour être utilisé pendant la première guerre mondiale. Lewis aurait remarqué que la lewisite était « la substance à côté de laquelle le gaz moutarde devient l’odeur d’une poule mouillée. »

L’utilisation d’armes chimiques pendant la première guerre mondiale, d’abord par les Allemands puis par les Alliés, a donné lieu à des réactions très mitigées. De nombreux militaires des deux côtés étaient en privé dégoûtés par l’horreur de ce tueur silencieux et rampant. Un officier allemand, réfléchissant sur l’utilisation précoce du gaz par son armée, a déclaré: « Empoisonner l’ennemi tout comme on empoisonne les rats m’a frappé comme il le faut pour tout soldat direct rep répugnant. » Cependant, d’autres étaient moins préoccupés. Peu de temps après la fin de la guerre, Winston Churchill a déclaré: « Je ne comprends pas cette maladresse à propos de l’utilisation du gaz. »Il a vu comme positif que cela  » répande une vive terreur.’

Bien que Nieuwland lui-même n’ait pas considéré le développement de la lewisite comme une arme chimique, il a lui aussi défendu l’utilisation de ces produits dans une interview en 1936, commentant:

‘Par l’introduction du gaz et d’autres instruments de guerre modernes, une un faible pourcentage de combattants ont été tués. Aux temps bibliques, des milliers d’hommes se rencontraient au milieu d’une plaine et se tailladaient les uns les autres jusqu’à ce qu’il n’en reste que quelques-uns debout. Aujourd’hui, le but premier n’est pas de tuer mais d’invalider. Et les gaz toxiques sont une méthode idéale pour atteindre cet objectif. Si un homme se rend dans un hôpital souffrant de gaz, il est aussi inutile que s’il était mort et pour s’occuper de lui, plusieurs autres personnes doivent être tenues à l’écart des lignes de bataille. Les chances sont qu’en fin de compte la victime se rétablisse.

Les Américains ont continué à expérimenter la lewisite de temps en temps, lui donnant le délicieux surnom de « rosée de la mort », avec un regain d’intérêt pendant la seconde guerre mondiale, mais encore une fois, il n’a pas été déployé et a été déclaré obsolète peu de temps après. Il était également connu pour être fabriqué par les Japonais, l’Union soviétique et les Allemands, qui ont pu accéder à sa formule à la suite d’une publication en 1921 dans le Journal of the Chemical Society, et ont vu un déploiement rare par les Japonais en Chine pendant la seconde guerre mondiale. Parmi les autres pays soupçonnés de produire de la lewisite, on peut citer l’Irak, qui l’a peut-être utilisée contre des cibles iraniennes, et la Corée du Nord.

Un résultat positif de la crainte de l’utilisation de la lewisite pendant la seconde guerre mondiale a été le développement à l’Université d’Oxford du dimercaprol, également connu sous le nom d’anti-Lewisite britannique. Ce composé organique soufré a été, comme son nom l’indique, développé comme antidote en cas de déploiement de la lewisite, mais il s’est depuis avéré un traitement utile pour l’empoisonnement aux métaux lourds, en particulier l’arsenic, car le dimercaprol se lie aux métaux lourds, les empêchant d’agir sur certains des sites clés où ils peuvent causer des dommages. Ce n’est pas un antidote idéal, car il est lui-même toxique avec des effets secondaires graves, mais reste avantageux s’il est utilisé avec précaution.

Il est en effet difficile de trouver quelque chose de positif à dire sur une arme de destruction massive. Peut-être que tout ce dont nous pouvons être reconnaissants est le développement dérivé de dimercaprol et la connaissance reconnaissante que la lewisite a rarement été mise à son horrible usage prévu.

Meera Senthilingam

Écrivain scientifique Brian Clegg, avec la chimie de la lewisite. La semaine prochaine, une agréable surprise émerge des eaux usées.

Ben Valsler

De nombreuses espèces se battent parmi les fèces en lutte pour la domination et en constante évolution de nouvelles façons de rester au top. En conséquence, les mécanismes chimiques développés par certaines de ces espèces font des candidats médicaments idéaux.

Meera Senthilingam

Découvrez les composés bénéfiques qui en découlent dans Chemistry in its Element de la semaine prochaine. D’ici là, merci d’avoir écouté, je suis Meera Senthilingam.