Au cours de ses 59 ans, Pat Croce a appris le japonais, piloté des hélicoptères, monté des motos, est devenu une ceinture noire au quatrième degré et a remporté des tournois nationaux, a ouvert six bars-restaurants à Key West, a établi des musées de pirates et d’histoire à St. Augustine, en Floride., et plus récemment allé faire de la plongée sous-marine à travers des épaves de navires pirates.

Comme le dit l’homme qui a déjà dirigé le show de la NBA à Philadelphie, « Je suis assez bon pour me réinventer. »

Oh, et puis il y a ça: Après que le natif de Philly ait étendu son centre de kinésithérapeutes sportifs à 40 emplacements dans 11 États tout en traitant les ex-76ers Charles Barkley, Julius Erving et Moses Malone, il est devenu le président des 76ers en 1996. Il a repêché Allen Allenon avec le premier choix au total, et cinq ans plus tard, les Sixers étaient en finale contre les Lakers de Los Angeles.

Croce, qui gagne maintenant 40 000 $ par engagement pour raconter son histoire entrepreneuriale, était présent à la cérémonie de retraite d’veron plus tôt ce mois-ci au Wells Fargo Center. S’exprimant récemment avec Bleacher Report, Croce a partagé quelques moments intimes dans les coulisses des jours de jeu d’veron — y compris une réunion critique avec l’ancien entraîneur Larry Brown qui a changé l’air de l’équipe — ainsi que des réflexions sur l’avenir de la NBA et ses exploits actuels depuis son départ de la ligue en 2001.

JZ: Qu’est-ce que c’était d’être là pour célébrer la carrière d’verOn?

PC: C’était plutôt cool. Je dois l’escorter à la mi-temps. C’était génial d’être sur le court à côté de Doc (Erving) et de regarder son maillot soulevé au plafond. La dernière fois que nous l’avons fait, c’était pendant mon mandat quand nous avons soulevé celui de Charles Barkley, et j’étais là quand nous avons soulevé celui de Doc. Tous, je les ai formés. Tu te moques de moi ? Moses (Malone) et Doc et Aaron McKie. Je suis revenu « Le monticule rond du Rebond » (Barkley) à 250 livres. C’est alors qu’il a fière allure et a remporté le titre de rebond en 1987. Mais c’était génial de voir (le maillot d’veron) monter et de savoir que voici ce gars que nous avons choisi avec un choix de premier tour quand tous les opposants ont dit: « Il est trop petit. Il va être trop blessé. C’est un voyou. »C’était juste génial de voir le rêve de ce gars se réaliser. C’est le meilleur petit homme de la NBA.

JZ: Pour moi, il a redéfini l’isolement, la situation claire avec ses mouvements de streetball et ses capacités de scoring. Et il n’était qu’un meneur. De nos jours, beaucoup d’entre eux reçoivent de l’aide du pick-and-roll, mais il aimait et prospérait d’être sur sa propre île sur le terrain.

PC: Et il prendrait une raclée à cause de ça. Je veux dire, il a pris une raclée. Vous le verriez sur le sol, et c’est pourquoi les gens l’aimaient aussi, parce qu’il était tellement sur le sol. Il ne faisait que 6’0″ et 165 livres, et c’était juste lui contre tous ces monstres dans la peinture, et il jouait au basketball avec une mentalité de quart-arrière.

JZ : Quel est ton souvenir préféré de lui ?

PC: Le premier qui me vient à l’esprit est qu’il a dépassé Tyronn Lue lors du premier match de la Finale (2001) contre les Lakers. Je veux dire, quand il a coulé ce tir et juste devant le banc des Lakers, j’ai enjambé Tyronn Lue, je me souviens que je me suis levé et que je me suis pointé vers (l’actrice) Sharon Stone, qui était à l’autre bout, et j’ai dit: « Yeeeaaah! »Et j’avais toute ma famille autour de moi et des copains, et nous sommes au milieu d’une mer de Lakers — c’était génial. Ils me donnaient tout le match.

JZ: Que diriez-vous en dehors du terrain?

PC : Tant de choses depuis cinq ans. Il pouvait faire des imitations hilarantes. Quand il était sur un rouleau, il faisait toutes sortes de choses. Il imitait celui qui était populaire à l’époque. Il est artistique avec le dessin. C’est quelqu’un de très talentueux. En le regardant, je vais vous dire, avec cette mentalité de voyou et les cornrows et les tatouages et les pantalons amples et le conformisme sans cravate, il était dans un hôpital pour enfants pendant la période de Noël et vous le regardez s’allumer. Je veux dire, c’était génial. Il avait un petit chapeau rouge, avec Dikembe (Mutombo), et vous le regardez s’allumer et rendre les enfants heureux et sourire. C’est là que Dieu lui a fait un don.

JZ: Êtes-vous connecté à la NBA de quelque manière que ce soit? Toujours fan ?

PC: Je suis toujours fan. C’était génial de voir Adam Silver (à la cérémonie) parce que j’ai toujours aimé Adam Silver. J’aimais David Stern. Étant moi-même un gars du marketing, quelqu’un qui sait comment prendre une marque et la faire exploser — j’ai aidé à créer la marque de médecine sportive, j’ai aidé à ressusciter la marque Sixers et maintenant je possède la marque pirate – Je connais la marque, et David Stern était un sorcier. Adam, je dois le rencontrer dès mon premier jour (avec les Sixers). Il m’a fait visiter les studios de divertissement de la NBA quand j’étais (dans le New Jersey) pour la loterie de repêchage quand je l’ai gagnée, et à ce jour, nous sommes devenus des amis proches. Et pour le voir en tant que commissaire de la NBA, je lui ferais un gros câlin.

JZ:Quelque chose sur la NBA vous êtes intéressé de voir comment elle va évoluer ou changer sous la montre de Silver?

PC : C’est une bonne question. Il a été sous la tutelle et attend dans l’ombre de David Stern, donc vous savez (la NBA) ne va pas rester le statu quo. Je vous garantis qu’Adam continuera à s’assurer que la NBA est un point focal privilégié pour les fans, et c’est vraiment là que David a toujours été bon. Il m’a toujours aidé parce qu’il savait que j’étais un défenseur des fans, passionné par les fans. Adam va suivre le costume de David là-dedans. Ils ont commencé par la technologie avant tout le monde. Adam et Dave étaient à la pointe, et je doute qu’Adam ralentisse du tout. Donc ça va être intéressant.

JZ: Vous ne pouvez pas parler des Sixers sans parler d’veron et Brown, et de leur relation controversée très médiatisée. Vous ne pourriez pas dessiner deux personnalités complètement différentes. Être à l’intérieur, qu’est-ce que c’était de voir ça se dérouler?

PC: C’était difficile parce qu’ils étaient à la gorge l’un de l’autre, et il y a eu la seule fois où Larry Brown m’a appelé et Ion m’a appelé parce que (Brown) l’avait assis sur le banc à Detroit — je n’étais pas là — et j’ai reçu un appel ce soir-là parce que j’ai vu qu’il l’avait assis. Et j’ai entendu qu’il y avait une explosion dans le bus et Larry Brown voulait qu’il soit échangé le lendemain. Et Ion m’a appelé, ce qui était rare, et il voulait qu’il soit viré. J’ai donc dit :  » Nous nous rencontrerons dans la salle de conférence du centre de pratique. »Et toute l’équipe attend à l’extérieur de la vitre avec les entraîneurs adjoints, et à l’intérieur de la salle se trouvait Larry Brown d’un côté de la table, Allen Ion et moi de l’autre côté et Billy King vers le bout de la table. Et je pense que Tony DiLeo, notre directeur du scoutisme, était également là.

C’était vraiment moche, comme vraiment. Allen est arrivé prêt à tuer quelqu’un. Je ne l’ai jamais vu d’aussi mauvaise humeur. Il ne voulait pas jouer avec cet entraîneur, aucun. C’était ma quatrième année et la troisième année (de Brown). C’est devenu vraiment moche, et je me souviens avoir dit – à ce jour, je ne pense pas que Larry Brown m’aime à cause de cela, parce que je l’ai fait s’asseoir à cette réunion, mais c’est le catalyseur qui a fait tourner notre monde entier — « Vous deux, je ne vais pas l’échanger, Larry, et je ne vais pas vous virer. C’est impossible. » J’ai dit : « Vous ne comprenez pas. Vous êtes tous les deux si talentueux, le meilleur de ce que vous faites dans votre entreprise. Tu es tellement têtue. Si vous vous regardiez dans le miroir, vous vous verriez. Vous avez tous les deux un objectif commun; vous y allez de différentes manières. »

Avec ça, j’ai dit : « Allen, l’entraîneur n’aime pas quand tu lui fais chier quand il te sort du jeu. C’est irrespectueux. Tu ferais ça à ton père ou à ta mère ? »Et il m’a regardé et il a dit: « Non. » J’ai dit: « Peu m’importe à quel point tu veux jouer; c’est le plan de l’entraîneur que tu joues ou non. »J’ai regardé coach et j’ai dit: « Larry, Allen n’aime pas quand tu le traites comme le gardien de prison blanc qui dit: « Asseyez-vous, n—-r. » » Et Larry a dit: « Quoi? »Il m’a regardé et j’ai dit: « C’est ce que (veron) a dit. Il a dit qu’il sentait que tu lui manquais de respect. »Alors ils se regardaient tous les deux. J’ai dit: « Vous vous regardez tous les deux d’une mauvaise manière. »

Ce que j’ai dit à l’époque, puis ils ont commencé à parler. Et Allen se leva, marcha tout autour de la table et le serra dans ses bras. Je m’en souviens encore aujourd’hui. C’était le début; c’était le vrai tournant, je vais vous le dire. Cette année-là, nous avons très bien fait. Nous avons perdu contre les Pacers de l’Indiana au deuxième tour (en 2000), puis l’année suivante, ce fut une très, très bonne année, commençant 10-0 et Allen était co-capitaine. Mais c’était vraiment, vraiment laid et effrayant à ce moment-là. Et Larry m’a appelé après ça, et je pensais qu’il allait me remercier, mais il était en colère. Il a dit: « Comment osez-vous me mettre dans une position égale à celle d’un joueur? » J’ai dit: « Larry, je suis désolé que tu te sentes comme ça, mais tu es plus grand que ça. Maintenant, vous avez une relation. »C’était le petit coin entre nous deux. Ça n’avait pas d’importance pour moi parce que je suis tout au sujet des gens. Je sais décaper l’oignon et je voulais l’éplucher jusqu’au bout.

JZ: C’est intéressant de voir comment il a fallu environ trois ans avec Brownon et Brown ensemble pour que les choses frappent vraiment les fans.

PC: Ecoutez, j’étais le seul; Larry n’aime pas discipliner ses joueurs. Il ne pense pas que les pros devraient être disciplinés au niveau professionnel. C’est donc moi qui ai reçu l’appel quand Allen a manqué un entraînement après avoir été à New York, avant qu’ils aillent à Boston et je l’ai assis à un match. C’est moi à Miami quand je vais déposer mes bagages dans la salle d’entraînement, et j’entends, »Allen a raté la fusillade ce matin. »Je suis comme « Stt. » Alors Billy King et moi allons dans le vestiaire, et nous l’asseyons et lui disons: « Tu ne joues pas ce soir. » Il a dit: « Qu’est-ce que le fkk? » J’ai dit : « Non, tu ne joues pas ce soir. Tu as choisi, pas moi. »Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai dit: « Ai-je raté l’entraînement? Aucun. Tu as raté l’entraînement. »

Et il sait et Larry sait que personne ne veut le laisser jouer parce que tout le public l’attend, tous les médias l’attendent. Je dois donc maintenant affronter les médias et sa mère.  » Pourquoi tu ne le joues pas ? Je lui ai dit :  » C’est facile, il a raté l’entraînement. » Je crois en la discipline. Je le crois jusqu’à ce jour. Je pense qu’il m’aimait vraiment et que je l’aimais. Je l’ai assis et je lui en ai parlé. C’était lui, il l’a finalement arrêté.

JZ: À l’heure actuelle, les Sixers sont essentiellement là où votre équipe était lorsque vous avez pris le relais en 1996 — au bas de la Conférence Est. Cinq ans plus tard, ils étaient en finale. Quand vous regardez l’équipe maintenant, voyez-vous des parallèles?

PC: Je regarde ça, sauf qu’ils espèrent qu’ils perdent. Je n’ai pas fait ma première année; je n’espérais pas. Ils ont un plan en place. Quand j’ai perdu ma jambe dans un accident de moto en 99 – ils l’ont remonté — une semaine après, nous perdons contre les Pacers de l’Indiana au deuxième tour des séries éliminatoires, ma troisième année en tant que président, mais la première année en séries éliminatoires avec les Sixers en huit ans. J’étais donc au sommet du monde et me voilà victime d’un accident de moto alors que je vais faire du cross-country. Quand j’étais à l’hôpital, je pense que c’était les trois premières des six chirurgies de ma jambe. Ils ont pris une partie de mon épaule, ils ont pris une partie de ma hanche, ils ont mis du fer dans ma jambe et ils ont remis le pied. Et ce gars-là, mon ami (et homme d’affaires de Philadelphie) Ron Rubin, entre et dit: « Pat, l’homme planifie et Dieu rit. »Mon point est que vous pouvez planifier tout ce que vous voulez, que ce soit pour terminer la saison ou obtenir (Andrew) Wiggins et le choix numéro 1, mais ce n’est pas garanti.

JZ: Vous êtes l’homme de fer de la vraie vie.

PC: (rires) Quand je suis entré à Cuba pour la première fois, ils m’ont vraiment tapoté parce que ma jambe s’est détachée et ces gars-là ne me laissaient pas entrer dans ce pays jusqu’à ce que j’enlève mon pantalon et que je m’assure qu’il n’y avait rien de caché dans ma jambe. Ça n’arrive pas en Amérique.

JZ: Vous avez donc tout à fait le mandat de l’après-NBA, maintenant la plongée pour les pirates et les naufrages. Parlez-moi de ça.

PC : Récemment, j’essayais de découvrir et de récupérer l’Oxford de 34 canons du capitaine Morgan. Il est tombé en 1669. Ce serait une trouvaille plutôt cool car il n’y a pas de navires pirates vraiment authentiques là-bas. C’est celui qui repose au fond des Caraïbes. J’ai réuni cette équipe d’archéologues, d’explorateurs, d’historiens, et nous aimerions faire le tour des Bahamas. Nous avons donc une variété de projets, non seulement pour les naufrages, mais aussi des projets aux Bahamas — peut-être en train de faire un autre musée des pirates à Nassau, où les pirates étaient à leur apogée au début des années 1700. Ce serait un endroit parfait. J’y vais dans deux semaines.

JZ :Avez-vous toujours eu cette passion pour les pirates ?

PC: Toujours, toujours bro. Je me souviens en quatrième année quand j’ai regardé le film de 1935 Captain Blood avec mon père. Ensuite, j’ai eu l’occasion d’acheter ses vestes de ce film lors d’une vente aux enchères. Je sculptais des crânes et des arbalètes avec ma règle d’école. J’ai toujours été fasciné par les pirates, toujours.

JZ: S’intéresser aux pirates et aux mers ouvertes semble représenter ce que vous êtes : vous êtes aventureux et ouvert d’esprit à prendre des risques.

PC: J’ai eu plusieurs vies. J’ai eu un biscuit de fortune une fois. Je l’ai gardé et cela résume ma devise: « La vie est une aventure audacieuse et audacieuse. » Même quand j’étais plus jeune avec les Sixers, c’était une aventure audacieuse et audacieuse. Quand je dirigeais les centres de médecine du sport, en les construisant jusqu’à 40 centres, c’était une aventure audacieuse et audacieuse, faire mon restaurant et mes bars, faire le musée des pirates, faire des explorations. Tout ce que je fais, que ce soit pour donner un discours à Las Vegas, je vais en faire une aventure audacieuse et audacieuse.

JZ: Donc, dans deux ans, Pat Croce le sera…

PC : Oh, c’est dur. C’est dur, on ne sait jamais. Je serai peut-être de retour en NBA. Qui sait ? Vous savez, je n’ai jamais vraiment été bon pour les objectifs à long terme parce que le court terme est tellement excitant et je suis tellement concentré sur le présent et le présent. J’ai un très petit rétroviseur dans ma vie. Je regarde le rétroviseur pour des souvenirs et des expériences d’apprentissage, mais j’ai un grand pare-brise avant et je regarde en ce moment. J’ai tellement de projets dans mon assiette en ce moment. On ne m’a jamais posé cette question. C’est une excellente question.

JZ : Dans l’ensemble, quelle est votre équation pour vivre la vie spontanément et avec succès?

PC: L’équation serait l’aventure, l’entrepreneuriat, le temps en famille, mais tout est égal à la passion. Si vous regardez au bas de mes e-mails, j’ai une ligne là-bas. Il dit: « Agissez sur votre passion », et c’est vraiment tout. Donc, si je construis un musée des pirates, si je veux piloter un hélicoptère, si c’est une moto ou si je prends des cours d’armes à feu ou de plongée sous-marine avancée ou si je maîtrise des épaves de trésors, je veux être le meilleur. Si vous êtes juste après l’argent, vous pourriez avoir l’argent à la fin, mais le voyage pourrait être douloureux. Maintenant, si vous n’avez pas l’argent à la fin, alors vous vivez un voyage douloureux; chaque jour férié est un gaspillage. Saisissez le jour.

Jared Zwerling couvre la NBA pour Bleacher Report. Suivez-le sur Twitter et Instagram.