By Wendy Zukerman

You could call it the world’s horniest dinosaur. Un crâne presque complet de dinosaure avec deux cornes massives dépassant de son front et 13 cornes bizarres autour de la tête qui se replient comme des vagues, a été mis au jour dans les régions sauvages de l’Utah.

Des os de la cage thoracique et des pattes postérieures du dinosaure, Kosmoceratops richardsoni, ont également été trouvés, ainsi que deux crânes partiels, une jambe, des côtes et des os de la queue d’une deuxième espèce, nommée Utahceratops gettyi.

Le paléontologue Mark Loewen du Musée d’histoire naturelle de l’Utah, qui a fait les découvertes du Monument national Grand Staircase-Escalante (GSENM), décrit Utahceratops comme « un rhinocéros géant avec une tête ridiculement surdimensionnée ».

Lorsque les crânes partiels ont été combinés, ils formaient 96% d’un crâne géant de 2,3 mètres de long qui ressemblait à celui du dinosaure herbivore triceratops – sauf qu’il faisait le double de la taille.

Cornes ornementales

Eric Roberts de l’Université James Cook, en Australie, un autre membre de l’équipe, affirme que les 13 cornes ornant les Kosmoceratops ne sont pas assez solides pour être des armes utiles. Ils ont probablement été utilisés pour l’intimidation ou pour attirer le sexe opposé, dit-il.

Plus tôt cette année, il est apparu que de nombreuses « nouvelles » espèces de dinosaures n’en sont rien et proviennent d’une espèce reconnue à différents stades de développement.

Alex Cook, paléontologue au Queensland Museum, qui n’a pas participé aux travaux, dit que la confusion est peu probable ici. La forme « extraordinaire » de ces crânes est « bien au-delà de la variation observée chez les espèces décrites précédemment », dit-il, en particulier Kosmoceratops : « C’est tellement là-bas. »

Île tropicale

La datation au radiocarbone des cendres volcaniques entourant les fossiles a révélé que ces dinosaures mangeurs de plantes vivaient il y a environ 76 millions d’années. À cette époque, l’élévation du niveau de la mer a inondé ce qui est maintenant le centre de l’Amérique du Nord – divisant le continent et formant Laramidia, une île tropicale de la taille de l’Australie. Laramidia s’étendait de ce qui est maintenant l’Alberta, au Canada, au Nouveau-Mexique.

Cette région a été un pot de miel pour les paléontologues, qui y ont mis au jour plus d’une douzaine de nouvelles espèces de dinosaures, y compris l’hadrosaure à bec de canard et le théropode ressemblant à un rapace, Hagryphus giganteus.

Selon Roberts, beaucoup de ces espèces sont uniques à la région, ce qui pourrait résulter de l’isolement de l’île pendant 27 millions d’années, jusqu’à ce qu’elle soit à nouveau reliée à la partie orientale de ce qui est maintenant les États-Unis.