Un menhir est une grande pierre dressée. Les menhirs peuvent être trouvés individuellement sous forme de monolithes, ou dans le cadre d’un groupe de pierres similaires. Leur taille peut varier considérablement; mais leur forme est généralement inégale et carrée, souvent effilée vers le haut. Les menhirs sont largement distribués en Europe, en Afrique et en Asie, mais sont les plus nombreux en Europe occidentale.

Le mot menhir tel qu’adopté du français par les archéologues du 19ème siècle. C’est une combinaison de deux mots de langue bretonne: men (pierre) et hir (long).

L’identification des utilisations des menhirs reste une spéculation. Cependant, il est probable que de nombreuses utilisations impliquaient des rites de fertilité et des cycles saisonniers. Jusqu’à récemment, les menhirs étaient associés au peuple Bécher, qui habitait l’Europe à la fin du troisième millénaire avant JC; le Néolithique tardif européen et le début de l’Âge du Bronze. Cependant, des recherches récentes sur l’âge des mégalithes en Bretagne suggèrent fortement une origine beaucoup plus ancienne, peut-être il y a six à sept mille ans.

De nombreux menhirs sont sculptés d’art mégalithique. Cela les transformait souvent en stèles anthropomorphes, bien que des images d’objets tels que des haches en pierre, des charrues, des escrocs de berger et des jougs étaient courantes. À l’exception de la hache de pierre, aucun de ces motifs n’est défini, et le nom utilisé pour les décrire est en grande partie pour plus de commodité.

Certains menhirs ont été brisés et incorporés dans des tombes de passage ultérieures où ils ont fait sculpter un nouvel art mégalithique sans tenir compte des images précédentes. On ne sait pas si cette réutilisation était délibérée ou si les constructeurs de tombes de passage voyaient simplement les menhirs comme une source commode de pierre. Dans de nombreuses régions, les pierres dressées étaient systématiquement renversées par les chrétiens.

En France, la Bretagne se distingue dans la répartition des menhirs par la densité des monuments et la diversité des types. Le plus grand menhir survivant au monde est situé à Locmariaquer, en Bretagne, et est connu sous le nom de Grand Menhir Brisé. Autrefois haute de près de 20 mètres, elle se trouve aujourd’hui fracturée en quatre morceaux, mais aurait pesé près de 330 tonnes lorsqu’elle était intacte.

Les alignements de menhirs sont courants, le plus célèbre étant les pierres de Carnac en Bretagne, où plus de 3000 menhirs individuels sont disposés en quatre groupes, et disposés en rangées s’étendant sur quatre kilomètres. Chaque ensemble est organisé avec les pierres les plus hautes à l’extrémité ouest et les plus courtes à l’extrémité est. Certains se terminent par un cromlech semi-circulaire, mais beaucoup sont depuis tombés ou ont été détruits.

La deuxième plus grande concentration de menhirs en France se trouve au Cham des Bondons, situé sur une haute plaine calcaire ouverte dans les Cévennes granitiques. Le site est aujourd’hui protégé par le Parc National des Cévennes. Dès l’établissement du pastoralisme, le site a été maintenu ouvert par un brûlage et un pâturage contrôlés.

Une liste des pages de menhirs en ligne dans Beyond est donnée sur notre page Sites insolites.

•Menhir du Coulet (Causse du Larzac, 50 km au nord-ouest de Montpellier)

•Menhir du Leque (Gard, entre Alès et Bagnols-sur-Cèze)