Mungo Park était un voyageur et explorateur intrépide et audacieux, originaire d’Écosse. Il a exploré l’Afrique de l’Ouest au cours du tumultueux 18ème siècle, et était en fait le premier Occidental à se rendre dans la partie centrale du fleuve Niger. Tout au long de sa courte vie, il a été emprisonné par un chef maure, a subi des épreuves indicibles, a parcouru des milliers de kilomètres en Afrique et dans le monde entier, a succombé à la fièvre et à la folie, et a même été présumé mort à tort. Sa vie a peut-être été courte, mais elle a été remplie d’audace, de danger et de détermination. On se souvient à juste titre de lui comme un explorateur parmi les rangs et le calibre du capitaine Cook ou d’Ernest Shackleton. Fils d’un fermier de Selkirk, qu’est-ce qui a poussé Park à voyager si loin des côtes salées de l’Écosse vers l’Afrique la plus profonde et la plus sombre?

Mungo Park est né le 11 septembre 1771 et est décédé en 1806 à l’âge incroyablement jeune de 35 ans. Il a grandi dans une ferme locataire dans le Selkirkshire. La ferme appartenait au duc de Buccleuch, d’ailleurs l’un des ancêtres de l’inimitable personnage fictif de Nick Caraway, confident et ami de l’énigmatique Jay Gatsby dans la célèbre œuvre de F. Scott Fitzgerald, « The Great Gatsby ». Qui sait ce qui a poussé Fitzgerald à choisir le duc de Buccleuch comme lointain antécédent écossais de Carvi ?

Mais le vrai duc n’en était pas moins important, puisqu’il était propriétaire du jeune Park qui, à 17 ans, abandonna la ferme familiale pour poursuivre ses études et fréquenter la célèbre Université d’Édimbourg. Ce n’est sans aucun doute pas un hasard si le parc bientôt célèbre étudiait à l’Université d’Édimbourg au siècle des Lumières en Écosse. Parmi les premiers contemporains de Park à l’université, on compte, que ce soit en tant qu’étudiants ou professeurs, des penseurs et philosophes écossais célèbres tels que David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael et Dugald Stewart. Il est indéniable que cette université a produit certains des penseurs, explorateurs, aventuriers, inventeurs, scientifiques, ingénieurs et médecins les plus importants de l’époque. Park devait rejoindre ces rangs à la fois en tant que médecin et en tant qu’explorateur. Les études de Park comprenaient la botanique, la médecine et l’histoire naturelle. Il excelle et obtient son diplôme en 1792.

Ayant terminé ses études, il passe l’été à faire des travaux botaniques sur le terrain dans les Highlands écossais. Mais cela ne suffisait pas à assouvir la curiosité du jeune homme, et son regard se tourna vers l’orient, vers l’Orient mystérieux. Mungo rejoint un navire de la Compagnie des Indes orientales en tant que chirurgien et se rend à Sumatra, en Asie, en 1792. Il est revenu après avoir écrit des articles sur une nouvelle espèce de poisson de Sumatra. Passionné de botanique et d’histoire naturelle, il partageait de nombreuses caractéristiques du naturaliste Charles Darwin, qui allait le suivre quelques années plus tard. Ce qui est clair dans les expériences de Park sur la nature à Sumatra, c’est qu’elles ont clairement déclenché une passion pour le voyage dans son âme et ont tracé le cours du reste de sa vie courageuse et audacieuse. Autrement dit, c’est à Sumatra que la graine de l’exploration et de l’aventure a été plantée, et le voyage et la découverte sont devenus fermement ancrés dans le cœur intrépide de Park.

En 1794, Park rejoint l’Association africaine et en 1795, il embarque à bord du bien nommé  » Endeavour  » pour la Gambie, en Afrique de l’Ouest. Ce voyage devait durer deux ans et mettre à l’épreuve toute la détermination et la réserve du parc. Il a parcouru environ 200 milles le long du fleuve Gambie, et c’est au cours de ce voyage qu’il a été capturé et emprisonné pendant 4 mois par un chef maure. Les conditions de son emprisonnement ne peuvent qu’être imaginées. D’une manière ou d’une autre, il a réussi à s’échapper avec l’aide d’un marchand d’esclaves, mais un autre désastre devait lui arriver lorsqu’il a succombé à une grave fièvre et a tout juste réussi à survivre. À son retour en Écosse en décembre 1797, après deux ans de voyage, y compris son voyage de retour en passant par les Antilles, il avait en fait été présumé mort ! Park a grandement surpris tout le monde en revenant relativement indemne!

Mungo Park avec une femme africaine ‘à Sego, en Bambara’, une illustration tirée de ‘Un Appel en faveur de cette Classe d’Américains appelés Africains’, 1833.

Il n’est pas non plus revenu les mains vides, après avoir catalogué son voyage épique dans une œuvre qui est rapidement devenue un best-seller de l’époque. Il était intitulé « Voyages dans les districts intérieurs d’Afrique » (1797) et en plus d’être un journal de ses expériences et de la nature et de la faune qu’il a rencontrées, l’ouvrage commentait également les différences et les similitudes entre les Européens et les Africains, et tout en notant les différences physiques, soulignait qu’en tant qu’humains, nous sommes essentiellement les mêmes. Park écrit dans la préface : « en tant que composition, elle n’a rien d’autre à recommander que la vérité. C’est un conte sans fard, sans prétention d’aucune sorte, si ce n’est qu’il prétend élargir, dans une certaine mesure, le cercle de la géographie africaine « . Le travail a été un succès fou et a établi les références de Park en tant qu’expert de l’Afrique de l’Ouest et explorateur intrépide.

Mungo a ensuite vécu relativement tranquillement pendant un court moment, s’installant à Peebles dans les Scottish Borders en 1801, après s’être marié en 1799. Il a pratiqué la médecine localement pendant deux ans, mais son envie de voyager est restée intacte et son cœur est resté en Afrique.

En 1803, il succomba à ce désir, lorsque le gouvernement lui demanda de lancer une autre expédition en Afrique de l’Ouest et, en 1805, il retourna sur le continent qui lui avait tant manqué. Il a navigué vers la Gambie, cette fois déterminé à tracer le fleuve jusqu’à son extrémité sur la côte ouest. Cependant, le voyage a été assailli de mauvais présages dès le début. Bien que partant avec une quarantaine d’Européens, lorsqu’ils atteignirent l’Afrique le 19 août 1805, après qu’un épisode de dysenterie eut dévasté le navire, il ne restait plus que 11 Européens en vie. Cela ne l’a cependant pas découragé et sur un bateau fabriqué à partir de canots réutilisés, il a commencé à traverser la rivière avec huit de ses compagnons restants.

Il a parcouru plus de 1000 miles, tout en repoussant les attaques des indigènes agressifs et de la faune vorace. Dans une lettre au chef du Ministère des Colonies rédigée en route, il écrit :  » Je mettrai le cap sur l’Orient avec la résolution fixe de découvrir la fin du Niger ou de périr dans la tentative. Même si tous les Européens qui sont avec moi devaient mourir, et même si j’étais moi-même à moitié mort, je persévérerais encore, et si je ne pouvais pas réussir l’objet de mon voyage, je mourrais au moins sur le Niger. »

Monument du parc Mungo à Selkirk, en Écosse

Il s’avère que Mungo Park, explorateur, aventurier, chirurgien et Écossais, devait réaliser son souhait. Son petit canot fut finalement submergé par une attaque indigène et il se noie dans la rivière qu’il avait tant aimée en janvier 1806, à seulement 35 ans. Ses restes auraient été enterrés sur les rives du fleuve au Nigeria, mais que cela soit vraiment vrai ou non restera probablement un mystère. Ce qui est indéniable cependant, c’est que Mungo Park a atteint sa fin comme il l’aurait voulu, avalé entier par le fleuve Niger en Afrique, explorateur jusqu’au bout.

Par Mme Terry Stewart, rédactrice indépendante.