Pierre Curie, né le 15 mai 1859 à Paris et mort le 19 avril 1906 à Paris, est un chimiste français, lauréat avec son épouse Marie Curie du Prix Nobel de physique en 1903. Marie et lui ont découvert le radium et le polonium lors de leurs recherches sur la radioactivité. Physicien exceptionnel, il fut l’un des principaux fondateurs de la physique moderne.

Éduqué par son père, médecin, Curie se passionne pour les mathématiques à l’âge de 14 ans et montre une aptitude particulière pour la géométrie spatiale, ce qui l’aidera plus tard dans ses travaux sur la cristallographie. S’inscrivant à l’âge de 16 ans et obtenant sa licence sciences sciences à 18 ans, il est engagé en 1878 comme assistant de laboratoire à la Sorbonne. Curie y a effectué ses premiers travaux sur le calcul de la longueur d’onde des vagues de chaleur. Cela a été suivi d’études très importantes sur les cristaux, dans lesquelles il a été aidé par son frère aîné Jacques. Le problème de la distribution de la matière cristalline selon les lois de la symétrie allait devenir l’une de ses préoccupations majeures. Les frères Curie ont associé le phénomène de pyroélectricité à un changement du volume du cristal dans lequel il apparaît, et ils sont ainsi arrivés à la découverte de la piézoélectricité. Plus tard, Pierre a formulé le principe de symétrie, qui énonce l’impossibilité de provoquer un processus physique spécifique dans un environnement dépourvu d’une certaine dissymétrie minimale caractéristique du processus. De plus, cette dissymétrie ne se retrouve pas dans l’effet si elle n’est pas préexistante dans la cause. Il a ensuite défini la symétrie de différents phénomènes physiques.

Nommé directeur (1882) de l’École de Physique et de Chimie Industrielle de Paris, Curie reprend ses propres recherches et parvient à parfaire la balance analytique en créant une balance apériodique avec lecture directe des derniers poids. Puis il a commencé ses célèbres études sur le magnétisme. Il entreprend de rédiger une thèse de doctorat dans le but de découvrir s’il existe des transitions entre les trois types de magnétisme: ferromagnétisme, paramagnétisme et diamagnétisme. Afin de mesurer les coefficients magnétiques, il a construit une balance de torsion qui mesurait 0,01 mg, qui est toujours utilisée et appelée balance de Curie. Il a découvert que les coefficients magnétiques d’attraction des corps paramagnétiques varient en proportion inverse de la température absolue — la loi de Curie. Il établit ensuite une analogie entre les corps paramagnétiques et les gaz parfaits et, par conséquent, entre les corps ferromagnétiques et les fluides condensés.

Le caractère totalement différent du paramagnétisme et du diamagnétisme démontré par Curie a ensuite été expliqué théoriquement par Paul Langevin. En 1895, Curie soutient sa thèse sur le magnétisme et obtient un doctorat en sciences.

Au printemps 1894, Curie rencontra Marie Skłodowska, et leur mariage (le 25 juillet 1895) marqua le début d’une réussite scientifique de renommée mondiale, à commencer par la découverte (1898) du polonium puis du radium. Le phénomène de la radioactivité, découvert (1896) par Henri Becquerel, avait attiré l’attention de Marie Curie, et elle et Pierre décidèrent d’étudier un minéral, la pitchblende, dont l’activité spécifique est supérieure à celle de l’uranium pur. Tout en travaillant avec Marie à l’extraction de substances pures à partir de minerais, entreprise qui nécessitait vraiment des ressources industrielles mais qu’ils réalisaient dans des conditions relativement primitives, Pierre s’est lui-même concentré sur l’étude physique (y compris les effets lumineux et chimiques) des nouveaux rayonnements. Grâce à l’action des champs magnétiques sur les rayons émis par le radium, il prouva l’existence de particules électriquement positives, négatives et neutres ; Ernest Rutherford les appellera par la suite rayons alpha, bêta et gamma. Pierre a ensuite étudié ces rayonnements par calorimétrie et a également observé les effets physiologiques du radium, ouvrant ainsi la voie à la thérapie au radium.

Refusant une chaire à l’Université de Genève afin de poursuivre son travail commun avec Marie, Pierre Curie est nommé maître de conférences (1900) et professeur (1904) à la Sorbonne. Il est élu à l’Académie des Sciences (1905), ayant reçu en 1903 conjointement avec Marie la Médaille Davy de la Royal Society et conjointement avec elle et Becquerel le Prix Nobel de Physique. Il est renversé par un dray dans la rue Dauphine à Paris en 1906 et meurt sur le coup. Ses œuvres complètes ont été publiées en 1908. La fille de Pierre et Marie, Irène Joliot-Curie (née en 1897), a remporté le Prix Nobel de chimie en 1935 avec son mari, Frédèric Joliot-Curie.