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La protagoniste de la sitcom britannique Keeping Up Appearances est le Seau de Jacinthe snob d’escalade sociale – ou « Bouquet », comme elle insiste pour qu’il soit prononcé. Pour donner l’impression qu’elle emploie du personnel domestique, elle répond fameusement à son téléphone mince blanc perle bien-aimé avec: « La résidence Bouquet; la dame de la maison qui parle. »La Jacinthe de la classe moyenne très moyenne passe la plupart de ses efforts à essayer d’impressionner les autres dans l’espoir de passer pour chic tout en méprisant quiconque ne répond pas à son approbation. C’est la recette simple de cinq saisons de comédie très britannique.

On dit parfois que le mot « snob » provient du latin sine nobilitate (« sans noblesse »), utilisé sous forme abrégée – s.nob – sur les listes de noms des collèges de Cambridge, des navires à passagers, etc. faire la distinction entre les personnes titrées et les personnes non titrées. En fait, « snob » a été enregistré pour la première fois à la fin du 18ème siècle comme un terme désignant un cordonnier ou son apprenti, bien qu’il soit vrai que les étudiants de Cambridge en sont venus à l’appliquer à ceux qui ne sont pas à l’université. Au début du 19e siècle, « snob » en était venu à signifier quelque chose comme « une personne qui manque d’élevage », puis, à mesure que les structures sociales devenaient plus fluides, « un grimpeur social. »

Aujourd’hui, un snob est quelqu’un qui:

• Accorde une importance exagérée à un ou plusieurs traits superficiels tels que la richesse, le statut social, la beauté ou les diplômes universitaires
• Perçoit les personnes ayant ces traits comme ayant une valeur humaine supérieure
• Revendique ces traits pour lui-même, souvent indûment
• Dénigre ceux qui n’ont pas ces traits

Il y a donc trois aspects principaux au snobisme: exagérer l’importance de certains traits, revendiquer ces traits, et, enfin et surtout, dénigrer ceux qui en manquent.  » Je ne suis pas un snob « , dit Simon Le Bon en plaisantant :  » Demandez à n’importe qui. Tous ceux qui comptent. »

Le snobisme n’est pas simplement une question de discernement, aussi coûteux ou raffinés soient nos goûts: un soi-disant « snob » du vin qui aime et insiste même sur le bon vin, peut ou non être un snob réel, selon le degré de son préjugé (du latin praeiudicium, « jugement préalable »). En parlant de vin, certains jeunes sommeliers, immergés dans le monde du vin, peuvent en venir à accorder une valeur excessive à la connaissance du vin, au point de déprécier leurs propres clients — un phénomène appelé « syndrome du sommelier ». »

En plus de son désagrément évident pour les autres, le snobisme tend à saper le snob, ses réalisations, ainsi que les intérêts et les institutions qu’il représente. Le député conservateur Jacob Rees-Mogg n’a fait aucune faveur à lui-même, à son parti et au Parlement britannique lorsqu’il a comparé des personnes qui n’allaient pas à l’école privée, à Oxford ou à Cambridge à des « plantes en pot ». »

Le snobisme trahit la rigidité de la pensée et donc le mauvais jugement, comme avec ces aristocrates britanniques qui, malgré leurs études coûteuses, en sont venus à admirer le style autocratique de gouvernement d’Hitler. La pensée, dans la mesure où elle peut être appelée pensée, n’est pas seulement rigide mais déformée. Le snob classe les gens selon des critères superficiels tels que leur naissance, leur profession ou, surtout en Angleterre, leur façon de parler, et, sur cette base, les considère ou les ignore: comme l’amateur de vin qui ne boit que certaines étiquettes, il passe souvent au-dessus de la valeur réelle, de la qualité ou de la nouveauté. En tant que compagnie, il est un ennui sans fin, nuisant constamment à la texture riche de la vie et incapable de s’émerveiller de quoi que ce soit sauf à travers lui-même.

Étroitement lié au snobisme, et présentant certains des mêmes pièges, est « le snobisme inverse. »Le snobisme inverse est le mépris pour ces mêmes traits que le snob pourrait avoir en haute estime, combiné à l’admiration, réelle ou feinte, pour le populaire, l’ordinaire et le banal — et pas seulement dans le but de gagner une élection. Le snobisme inverse peut être compris, en grande partie, comme une défense de l’ego contre les revendications de statut des autres; et il est possible, en effet commun, d’être à la fois un snob et un snob inverse.

Mais qu’en est-il du snobisme lui-même? Comme le snobisme inverse, le snobisme peut être interprété comme un symptôme d’insécurité sociale. L’insécurité sociale peut être enracinée dans les expériences de l’enfance, en particulier les sentiments de honte d’être différent, ou un sentiment précoce de privilège ou de droit qui ne peut être réalisé plus tard. Ou cela peut être le simple résultat d’un changement social rapide. Avec le Brexit et l’élection de Donald Trump, le reflux du pouvoir des élites traditionnelles et cultivées a conduit, de toutes parts, à une montée du snobisme et du snobisme inverse.

Dans la même veine, un certain snobisme peut représenter une réaction à une société de plus en plus égalitaire, reflétant un instinct humain profondément enraciné selon lequel certaines personnes sont meilleures que d’autres, que ces personnes sont plus aptes à gouverner et que leur règne a tendance à donner de meilleurs résultats — bien que, bien sûr, il n’est pas nécessaire d’être snob pour partager cet instinct. En cela, le snobisme peut servir de mécanisme de surveillance et de contrôle de classe, tout comme, paradoxalement, le snobisme inverse, servant à ancrer les hiérarchies sociales.

Enfin, à l’extrême, le snobisme peut être une manifestation d’un trouble de la personnalité narcissique ou d’une psychopathie plus large… ce qui pointe vers son antidote, à savoir l’empathie — y compris envers le snob. Le snobisme, disait Joseph Epstein,  » c’est le désir de ce qui divise les hommes et l’incapacité de valoriser ce qui les unit. »

Comme je le dis dans mon nouveau livre, Hypersanity: Penser au-delà de la pensée, la raison n’est que l’esclave des passions: Employer l’empathie pour atténuer le snobisme est, je pense, un excellent exemple de meilleur sentiment d’ouverture sur une meilleure pensée.