La procédure commence par la fabrication d’un lysat cellulaire des cellules d’intérêt. Ce lysat contient des polysomes, des monosomes (composés d’un ribosome résidant sur un ARNm), des sous-unités ribosomiques petites (40S chez les eucaryotes) et grandes (60S chez les eucaryotes), des ARNm « libres » et une foule d’autres composants cellulaires solubles.

La procédure se poursuit en réalisant un gradient continu de saccharose de densité variable en continu dans un tube à centrifuger. Aux concentrations utilisées (15-45% dans l’exemple), le saccharose ne perturbe pas l’association des ribosomes et des ARNm. La partie 15% du gradient est en haut du tube, tandis que la partie 45% est en bas en raison de leur densité différente.

Une quantité spécifique (mesurée par la densité optique) du lysat est ensuite posée doucement au-dessus du gradient dans le tube. Le lysat, même s’il contient une grande quantité de matière soluble, est beaucoup moins dense que 15% de saccharose, et il peut donc être conservé sous forme de couche séparée en haut du tube si cela est fait doucement.

Afin de séparer les composants du lysat, la préparation est soumise à une centrifugation. Cela accélère les composants du lysat avec plusieurs fois la force de gravité et les propulse ainsi à travers le gradient en fonction de la « taille » des composants individuels. Les petites sous-unités (40S) se déplacent moins loin dans le gradient que les grandes sous-unités (60S). Les ribsomes des ANNÉES 80 sur un ARNm se déplacent plus loin (notez que la contribution de la taille de l’ARNm à la distance parcourue n’est pas significative). Les polysomes composés de 2 ribosomes voyagent plus loin, les polysomes à 3 ribsomes voyagent encore plus loin, et encore et encore. La « taille » des composants est désignée par S, l’unité svedberg. Notez qu’un S = 10-13 secondes, et que le concept de « grand » est en fait une simplification excessive.

Après centrifugation, le contenu du tube est recueilli sous forme de fractions du haut (plus petit, se déplaçant plus lentement) vers le bas (plus grand, se déplaçant plus rapidement) et la densité optique des fractions est déterminée. Les premières fractions éliminées contiennent une grande quantité de molécules relativement petites, telles que des ARNT, des protéines individuelles, etc.