Cet article vise à identifier les caractéristiques clés des organismes modèles qui en font un type spécifique de modèle dans les sciences de la vie contemporaines: en particulier, nous soutenons que le terme « organisme modèle » ne s’applique pas à tous les organismes utilisés à des fins de recherche expérimentale. Nous explorons les différences entre les organismes expérimentaux et les organismes modèles en termes de caractéristiques matérielles et épistémiques, et soutenons qu’il est essentiel de faire la distinction entre leur portée de représentation et leur cible de représentation. Nous examinons également les caractéristiques des communautés qui utilisent ces deux types de modèles, y compris leurs objectifs de recherche, leurs affiliations disciplinaires et leurs pratiques préférées pour montrer comment celles-ci ont contribué à la conceptualisation d’un organisme modèle. Nous concluons que les organismes modèles sont un sous-groupe spécifique d’organismes qui ont été normalisés pour s’adapter à un mode de recherche intégratif et comparatif, et qu’il doit être clairement distingué de la classe plus large des organismes expérimentaux. De plus, nous soutenons que les organismes modèles sont les éléments clés d’une façon unique et distinctement biologique de faire de la recherche à l’aide de modèles.