Le processus vaginal est une effusion de péritoine attaché au testicule qui traîne derrière alors qu’il descend rétropéritonéalement dans le scrotum. Lorsque l’oblitération du processus vaginal ne se produit pas, il en résulte une hernie inguinale. Un examen du développement embryonnaire de la région inguinale est important pour comprendre la physiopathologie et la prise en charge chirurgicale des hernies inguinales.

Bien que le sexe de l’embryon soit déterminé lors de la fécondation, les gonades ne commencent à se différencier qu’à 7 semaines de gestation. Les cellules germinales primordiales migrent le long du mésentère dorsal de l’intestin. Ils arrivent aux gonades primitives au début de la cinquième semaine de développement et, au cours de la sixième semaine, envahissent les crêtes génitales, qui se trouvent sur l’aspect médial du mésonéphros. L’épithélium cœlomique prolifère et le mésenchyme sous-jacent se condense, formant les cordons sexuels primitifs.

Sous l’influence du chromosome Y, les cordons de l’embryon mâle prolifèrent pour former les testicules. Vers la fin du deuxième mois, le testicule et le mésonéphros sont attachés par le mésentère urogénital à la paroi abdominale postérieure. Au fur et à mesure que le mésonéphros dégénère, seul le testicule reste en suspension. À son extrémité caudale, l’attachement est ligamentaire et est connu sous le nom de ligament génital caudal. Le gubernaculum, structure mésenchymateuse riche en matrices extracellulaires, s’étend également du pôle caudal du testicule. Cette structure se fixe dans la région inguinale entre les muscles obliques internes et externes différenciants avant la descente des testicules. Lorsque les testicules commencent à descendre à environ 28 semaines de gestation, une excroissance du gubernaculum de la région inguinale se développe vers la région scrotale et lorsque le testicule traverse le canal inguinal, cette partie du gubernaculum entre en contact avec le plancher scrotal.

Pendant ce temps, le péritoine de la cavité cœlomique forme une évagination de chaque côté de la ligne médiane dans la paroi abdominale ventrale. Cette évagination, connue sous le nom de processus vaginal, suit le trajet du testicule du gubernaculum dans les gonflements scrotaux et forme, avec le muscle et le fascia, le canal inguinal. On pense que la descente des testicules à travers le canal inguinal est régulée à la fois par les hormones androgènes produites par le testicule fœtal et par des facteurs mécaniques résultant de l’augmentation de la pression abdominale.

Au fur et à mesure que chaque testicule descend, les couches de la paroi abdominale contribuent aux couches du cordon spermatique. Le fascia spermatique interne est le reflet du fascia transversal, le muscle oblique interne aide à former le muscle crémaster et le fascia spermatique externe résulte de l’aponévrose oblique externe. De plus, un pli réfléchi du processus vaginal recouvre chaque testicule et devient connu sous le nom de couches viscérales et pariétales de la tunique vaginale.

Chez l’embryon femelle, les ovaires descendent dans le bassin mais ne quittent pas la cavité abdominale. La partie supérieure du gubernaculum devient le ligament ovarien et la partie inférieure devient le ligament rond, qui traverse l’anneau inguinal dans le labium majus. Si le processus vaginal reste breveté, il s’étend dans le labium majus et est connu sous le nom de canal de Nuck.

Avant la naissance, les couches du processus vaginal fusionnent normalement, fermant l’entrée dans le canal inguinal de la cavité abdominale. Chez certains individus, le processus vaginal reste patent jusqu’à la petite enfance, jusqu’à l’enfance et peut-être même jusqu’à l’âge adulte. La cause précise de l’oblitération du processus vaginal est inconnue, mais certaines études indiquent que le peptide lié au gène de la calcitonine (CGRP), libéré du nerf génito-fémoral, peut avoir un rôle dans la fusion.

Lorsque l’oblitération luminale ne se produit pas, un sac prêt à l’emploi est présent où le contenu abdominal peut hernier. Même lorsque le processus vaginal est breveté, l’entrée peut être adéquatement couverte par les muscles abdominaux internes obliques et transversaux, empêchant ainsi la fuite du contenu abdominal pendant de nombreuses années. L’échec de la fusion peut entraîner non seulement une hernie inguinale, mais aussi une hydrocèle communicante ou non communicante.

Chez les nourrissons, le type d’hydrocèle le plus courant est le type communicant. Une hydrocèle communicante se produit lorsque la partie proximale du processus vaginal reste brevetée, permettant au liquide de la cavité abdominale d’entrer librement dans le sac scrotal. Lorsque la fermeture est présente proximalement mais que le liquide reste piégé dans la tunique distalement, il en résulte une hydrocèle non communicante.